Hield van het fragment van vorige week van de valse getuige van Karin Slaughter? Het wordt alleen maar beter.

Vorige week onthulde Bustle een exclusieve sneak peek van de proloog en openingshoofdstuk van De nieuwe roman van Karin Slaughter,valse getuige . Ga nu verder met het lezen van Slaughter's verhaal over moord en intriges met het tweede en derde hoofdstuk hieronder - ruim voor de release van het boek volgende maand. (Trigger-waarschuwing: dit stuk bevat beschrijvingen van aanranding, seksueel misbruik van kinderen en de productie van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen.)

In Bustle's eerste fragment uit:valse getuige, ontmoetten lezers Leigh Collier, een advocaat die was ingehuurd om Andrew Tenant te vertegenwoordigen - een rijke man die werd beschuldigd van verkrachting. Leigh heeft 20 jaar lang gerend voor het duistere verleden dat ze met Andrew deelt: decennia eerder hielp Leigh haar toen 14-jarige zusje Callie met het opruimen van de plaats delict nadat ze Andrews vader, Buddy Waleski, had vermoord. terwijl hij zichzelf in het geheim filmde terwijl hij haar verkrachtte en de tape verspreidde. Andrew was in het huis, gedrogeerd met NyQuil, toen zijn vader werd vermoord - maar hoeveel herinnert hij zich van de nacht in kwestie?

Blijf scrollen om verder te lezen Karin Slaughter'svalse getuige— uit William Morrow op 20 juli, en nu beschikbaar voor pre-order - en kom volgende week terug om het derde en laatste fragment van Bustle te lezen.

'False Witness' door Karin Slaughter HarperCollins Publishers $ 28,99Zie op HarperCollins Publishers

lente 2021

maandag

2

Leigh parkeerde haar Audi A4 buiten de kantoren van Reginald Paltz and Associates, het particuliere onderzoeksbureau dat de zaak van Andrew Tenant behandelt. Het twee verdiepingen tellende gebouw was gebouwd voor kleine kantoren, maar moest eruitzien als een enkel koloniaal huis. Het had dat te-nieuwe/te-oude gevoel van de jaren tachtig. Gouden armaturen. Met kunststof beklede ramen. Dunne bakstenen fascia. Afbrokkelende betonnen trappen naar een reeks glazen deuren. In de gewelfde lobby hing een kromme gouden kroonluchter boven een reeks wenteltrappen.

De buitentemperatuur liep al op, naar verwachting tegen het midden van de jaren zeventig tegen de middag. Ze liet de auto stationair draaien zodat ze de airconditioning kon laten draaien. Leigh was hier vroeg gekomen en had zichzelf twintig minuten de tijd gegeven om in de beslotenheid van haar auto alles op een rijtje te zetten. Wat haar tot een goede studente en daarna tot een goede advocaat had gemaakt, was dat ze altijd de onzin kon negeren en zich kon concentreren op wat er recht voor haar neus stond. Je hebt niet geholpen een man van tweehonderdvijftig pond in stukken te hakken en toch aan de top van je klas af te studeren zonder te leren compartimenteren.

Wat ze nu moest doen, was die laserfocus niet op Andrew Tenant richten, maar op de zaak van Andrew Tenant. Leigh was een zeer dure advocaat. Het proces tegen Andrew zou over een week beginnen. Haar baas had verzocht om een ​​volledige strategiesessie voor morgen aan het eind van de dag. Ze had een cliënt die serieuze aanklachten bekeek en een officier van justitie die meer dan de gebruikelijke officier van justitie speelde. Het was Leighs taak om een ​​manier te vinden om genoeg gaten in de zaak te prikken zodat ten minste één jurylid er een bus doorheen kon rijden.

Ze zuchtte een stroom van angst uit om haar gedachten te verhelderen. Ze pakte Andrews dossier van de passagiersstoel. Ze bladerde door de pagina's en vond de samenvattende alinea.

Tammy Karlsen. Komma Kameleon. Vingerafdrukken. cameratoezicht.

Leigh las de hele sommatie zonder begrip. De afzonderlijke woorden waren logisch, maar het was onmogelijk om ze in een samenhangende zin te plaatsen. Ze probeerde terug te gaan naar het begin. De tekstregels begonnen rond te draaien totdat haar maag ermee begon te wervelen. Ze sloot het dossier. Haar hand vond de deurklink, maar trok niet. Ze slikte lucht in. Nogmaals. Nogmaals. En nogmaals, totdat ze het zuur dat haar naar de keel probeerde te krijgen, naar binnen slikte.

De dochter van Leigh was het enige levende wezen dat ooit haar focus had kunnen breken. Als Maddy ziek of overstuur was of terecht boos was, voelde Leigh zich ellendig totdat alles weer in orde was. Dat onbehagen was niets vergeleken met hoe ze zich nu voelde. Elke zenuw die in haar lichaam eindigde, voelde alsof het werd beukt door de ratelende kettingen van Buddy Waleski's geest.

Ze gooide het dossier op de stoel. Knijp haar ogen dicht. Haar hoofd naar achteren gedrukt. Haar maag zou niet stoppen met karnen. Ze had het grootste deel van de nacht op het punt gestaan ​​te braken. Ze had niet kunnen slapen. Ze had niet eens de moeite genomen om naar bed te gaan. Ze had uren in het donker op de bank gezeten om zich een uitweg te bedenken om Andrew te vertegenwoordigen.

Trevor.

De nacht dat Buddy was overleden, had de NyQuil Trevor effectief in coma gebracht. Maar ze moesten het zeker weten. Leigh had zijn naam verschillende keren geroepen en haar stem werd steeds luider. Callie had met haar vingers bij zijn oor geknapt en toen met haar handen dicht bij zijn gezicht gevouwen. Ze had hem zelfs een beetje door elkaar geschud, voordat ze hem heen en weer schoof als een deegroller over een stuk deeg.

De politie had Buddy's lichaam nooit gevonden. Tegen de tijd dat zijn Corvette in een nog smeriger deel van de stad stond, was de auto gestript voor onderdelen. Buddy had geen kantoor, dus er was geen papieren spoor. De digitale camcorder van Canon die in de bar verborgen was, was met een hamer in stukken gebroken, de delen verspreid over de stad. Ze hadden naar andere minicassettes gezocht en niets gevonden. Ze hadden naar compromitterende foto's gezocht en er geen gevonden. Ze hadden de bank omgedraaid en matrassen omgedraaid en lades en kasten geplunderd en roosters van de ventilatieopeningen losgeschroefd en door zakken en boekenplanken gerommeld en in Buddy's Corvette gerommeld en daarna hadden ze zichzelf zorgvuldig opgeruimd en alles weer op zijn plaats gezet en vertrokken voordat Linda had thuisgekomen.

Harleigh, wat gaan we doen?

Je blijft bij het verdomde verhaal, zodat we niet allebei in de gevangenis belanden.

Er was zoveel vreselijke bullshit dat Leigh in haar leven had gedaan dat nog steeds op haar geweten woog, maar de moord op Buddy Waleski droeg de massa van een veer. Hij had het verdiend om te sterven. Het enige waar ze spijt van had, was dat het jaren niet was gebeurd voordat hij Callie te pakken had gekregen. Er bestond niet zoiets als een perfecte misdaad, maar Leigh was er zeker van dat ze met moord weg waren gekomen.

Tot gisteravond.

Haar handen begonnen pijn te doen. Ze keek naar beneden. Haar vingers waren om de onderkant van het stuur gewikkeld. De knokkels waren helderwitte tanden die in het leer bijten. Ze keek op de klok. Haar angst had tien volle minuten opgegeten.

Focus, berispte ze zichzelf. Andrew Trevor huurder.

Zijn dossier lag nog op de passagiersstoel. Leigh sloot haar ogen voor nog een moment en riep de lieve, gekke Trevor op die graag door de tuin had gerend en af ​​en toe pasta had gegeten. Daarom wilden Linda en Andrew dat Leigh hem verdedigde. Ze hadden geen idee dat Leigh betrokken was bij Buddy's plotselinge verdwijning. Wat ze wilden was een verdediger die Andrew nog steeds zou zien als dat ongevaarlijke kind van drieëntwintig jaar geleden. Ze wilden niet dat ze hem associeerde met de monsterlijke daden waarvan hij werd beschuldigd.

Leigh heeft het bestand opgehaald. Het was tijd voor haar om over die monsterlijke daden te lezen.

Ze haalde nog een keer adem om zichzelf te resetten. Leigh was niet een van die gelovigen in kwaad bloed of appels die niet ver van de boom vielen. Anders zou ze een gewelddadige alcoholist zijn met een veroordeling voor mishandeling. Mensen konden hun omstandigheden overstijgen. Het was mogelijk om de cirkel te doorbreken.

Had Andrew Tenant de cirkel doorbroken?

Leigh opende het dossier. Ze las het aanklachtblad voor het eerst grondig door.

Ontvoeren. Verkrachting. Zware mishandeling. Verergerde sodomie.

Verergerde seksuele batterij.

Je had niet veel meer nodig dan Wikipedia om de geaccepteerde definities van ontvoering, verkrachting, sodomie en batterij te begrijpen. De wettelijke definities waren ingewikkelder. De meeste staten gebruikten de algemene termaanrandingvoor gerelateerde seksuele misdrijven, dus de aanklacht van aanranding kan op alles wijzen, van ongewenst in de kont grijpen tot gewelddadige verkrachting.

Sommige staten gebruikten graden om de ernst van het misdrijf te rangschikken.eerste graadwas het ernstigst, dan vielen de anderen in mindere mate, meestal onderscheiden door de aard van de handeling - van penetratie tot dwang tot onvrijwillige aanraking. Als een wapen werd gebruikt, als het slachtoffer een kind of een wetshandhaver was, of een verminderde capaciteit had, dan kwamen de aanklachten voor misdrijven in het spel.

Florida gebruikte de termseksuele batterij, en hoe afschuwelijk of niet-zo-afschuwelijk de daad ook was, tenzij je een rijke, politiek verbonden pedofiel was, werd de misdaad altijd als een ernstig misdrijf beschouwd en kon er een levenslange gevangenisstraf op staan. In Californië,misdrijf seksuele batterijkan je zes maanden in de gevangenis doen belanden. veroordeling voormisdrijf seksuele batterijvarieerde van een jaar in county lock-up tot vier jaar in de grote jongensgevangenis.

De staat Georgia kwam tot nu toe overeen met de meeste statenaanrandingalles omvat van aanraking zonder wederzijds goedvinden tot volledige necrofilie. De voorwaardeverergerdwerd gebruikt om de meest ernstige beschuldigingen aan te geven. Verergerde sodomie betekende dat geweld werd gebruikt tegen de wil van het slachtoffer. Zware mishandeling betekende dat er een pistool of ander levensbedreigend wapen in het spel was. Een persoon die een verergerde seksuele batterij heeft gepleegd, heeft opzettelijk het geslachtsorgaan of de anus van een andere persoon gepenetreerd met een vreemd voorwerp zonder toestemming van die persoon. De straf voor die overtreding alleen kan levenslang zijn, of vijfentwintig jaar gevolgd door een levenslange proeftijd. Hoe dan ook, er was een verplichte levenslange registratie in het register van zedendelinquenten. Als je geen geharde crimineel was toen je het systeem binnenging, zou je dat wel zijn tegen de tijd dat je eruit kwam.

Leigh vond de boekingsfoto voor Andrew Tenant.

Trevor.

Het was de vorm van zijn gezicht die haar deed denken aan de jongen die hij vroeger was. Leigh had talloze nachten met zijn hoofd op haar schoot doorgebracht terwijl ze hem voorlas. Ze bleef maar naar beneden kijken en hem stilletjes smeken om in slaap te vallen zodat ze kon studeren voor school.

Leigh had haar deel van de mugshots gezien. Soms staken beklaagden hun kin uit of staarden naar de camera of deden andere domme dingen waarvan ze dachten dat ze er stoer uitzagen, maar die precies uitkwamen zoals je zou verwachten bij een jury. Op de foto van Andrew probeerde hij duidelijk niet te laten zien dat hij bang was, wat begrijpelijk was. Telgen werden niet vaak gearresteerd en naar het politiebureau gesleept. Hij zag eruit alsof hij op de binnenkant van zijn onderlip kauwde. Zijn neusgaten stonden open. De harde flits van de camera gaf zijn ogen een kunstmatige glans.

Was deze man een gewelddadige verkrachter? Was dat jongetje dat Leigh had voorgelezen, gekleurd met, achtervolgd door de met vuil bezaaide achtertuin terwijl hij zo hard giechelde dat hij snoof, in staat om uit te groeien tot hetzelfde walgelijke type roofdier als zijn vader?

Harlee?

Leigh schrok, papieren vlogen de lucht in, een schreeuw blatend uit haar mond.

Het spijt me zeer. Andrews stem werd gedempt door het gesloten raam. Heb ik je bang gemaakt?

Hell ja, je liet me schrikken! Leigh greep naar de losse pagina's. Haar hart had achter in haar keel gebonsd. Ze was vergeten hoe Trevor haar als kind besluipt.

Andrew probeerde het opnieuw, het spijt me echt.

Ze wierp hem een ​​blik toe die ze normaal gesproken alleen voor familie hield. En toen herinnerde ze zichzelf eraan dat hij haar cliënt was. Het is goed.

Zijn gezicht was rood van schaamte. Het masker dat om zijn kin hing, kwam omhoog. Het was blauw met een wit Mercedes-logo op de voorkant. De verandering was geen verbetering. Hij zag eruit als een dier dat gemuilkorfd was. Toch deed hij een stap achteruit zodat ze het portier van de auto kon openen.

De beving was terug in Leighs handen toen ze de motor uitzette en de map bij elkaar trok. Ze was nog nooit zo dankbaar geweest voor de tijd die het kostte om een ​​masker te vinden en haar gezicht te bedekken. Haar benen voelden zwak toen ze uit de auto stapte. Ze bleef maar denken aan de laatste keer dat ze Trevor had gezien. Hij lag in bed, ogen dicht, totaal geen idee van wat er in de keuken gebeurde.

Andrew probeerde het opnieuw en bood aan: Goedemorgen.

Leigh zwaaide haar tas over haar schouder. Ze schoof het dossier diep in haar tas. Op hakken was ze op ooghoogte van Andrew. Zijn blonde haar was naar achteren gekamd. Zijn borst en armen waren getailleerd, maar hij had de taps toelopende taille en lengte van zijn vader. Leigh fronste zijn wenkbrauwen naar het pak, dat precies het soort was dat je van een Mercedes-verkoper zou verwachten: te blauw, te getailleerd, te scherp. Een monteur of loodgieter in de jury zou dat pak zien en hem haten.

Eh... Andrew wees naar de grote Dunkin' Donuts-beker die hij op het dak van haar auto had gezet. Ik heb wat koffie voor je meegebracht, maar dat lijkt een slecht idee nu het gebeurt.

Bedankt, zei ze, alsof ze niet midden in een dodelijke pandemie zaten.

Het spijt me zo dat ik je bang heb gemaakt Har - Leigh. Ik zou je Leigh moeten noemen. Net zoals je me Andrew zou moeten noemen. We zijn nu allebei verschillende mensen.

We zijn. Leigh moest haar onbehagen onder controle krijgen. Ze probeerde zichzelf op bekend terrein te plaatsen. Gisteravond heb ik een spoedverzoek ingediend bij de rechtbank om mezelf als raadsman te vestigen. Octavia heeft zichzelf al teruggetrokken als advocaat, dus goedkeuring zou pro forma moeten zijn. Rechters houden niet van deze last-minute finagling. Het is onmogelijk dat we een vervolg krijgen. Gezien Covid moeten we op elk moment klaar zijn om te gaan. Als de gevangenis wordt gesloten vanwege een uitbraak of als er weer een personeelstekort is, moeten we klaar zijn om te vertrekken. Anders zouden we onze gokkast kunnen verliezen en volgende week of volgende maand tegen het lijf lopen.

Bedankt. Hij knikte een keer, alsof hij alleen maar had gewacht op zijn beurt om te spreken. Moeder biedt haar excuses aan. Elke maandagochtend is er een bedrijfsbrede bijeenkomst. Sydney is al binnen. Ik dacht dat ik even alleen met je kon praten als dat goed is?

Natuurlijk. Leighs angst nam weer toe. Hij zou naar zijn vader vragen. Ze haalde de koffie van het dak van haar auto om zichzelf een reden te geven om zich af te wenden. Ze voelde de warmte door de papieren beker heen. De gedachte eraan te drinken maakte haar misselijk.

Heb je gezien - Andrew wees op het dossier dat ze in haar tas had verstopt. Heb je het al gelezen?

Leigh knikte, er niet op vertrouwend dat ze iets zou zeggen.

Ik kon niet tot het einde komen. Het is echt erg wat er met Tammy is gebeurd. Ik dacht dat we het klikten. Ik weet niet zeker waarom ze me dit aandoet. Ze leek aardig. Je praat niet achtennegentig minuten met iemand als je denkt dat het een monster is.

De specificiteit was vreemd, maar hij had Leigh enkele hoognodige aanwijzingen gegeven. Ze liet de verdwaalde woorden uit de samenvattende verklaring in zijn dossier herleven -Tammy Karlsen. Komma Kameleon. Vingerafdrukken. CCTV.

Tammy Karlsen was het slachtoffer. Voorafgaand aan de pandemie was Comma Chameleon een populaire singlesbar in Buckhead. De politie had de vingerafdrukken van Andrew gevonden waar ze niet hadden moeten zijn. Ze hadden camerabeelden van Andrews bewegingen.

Leighs herinnering voegde een verdwaald detail toe dat Cole Bradley gisteravond had doorgegeven. Is Sidney je alibi voor de tijd van de aanval?

We waren toen niet exclusief, maar ik kwam thuis van de bar en ze wachtte me op mijn deur. Hij hield zijn handen omhoog alsof hij haar wilde tegenhouden. Ik weet dat dat volkomen toevallig klinkt, toch? Sid verschijnt bij mij op de avond dat ik een alibi nodig heb? Maar het is de waarheid.

Leigh wist dat zowel het beste als het slechtste alibi heel toevallig kon klinken. Toch was ze hier niet om in Andrew Tenant te geloven. Ze was hier om hem onschuldig te maken. Wanneer ben je verloofd?

10 april vorig jaar. We zijn twee jaar bezig geweest, maar met de arrestatie en de pandemie heeft het ons allemaal dichter bij elkaar gebracht.

Klinkt romantisch. Leigh worstelde om te klinken als een advocaat die de eerste maanden van het virus niet had overleefd door tientallen covid-scheidingen zonder schuld in te dienen. Heb je de datum vastgelegd?

Woensdag, voordat de juryselectie op donderdag begint. Tenzij je denkt de zaak geseponeerd te krijgen?

De hoopvolle toon in zijn stem bracht haar meteen terug naar de keuken van de Waleski's toen Trevor vroeg of zijn moeder snel thuis zou zijn. Leigh had toen niet tegen hem gelogen en ze kon nu absoluut niet tegen hem liegen. Nee, dit gaat niet weg. Ze komen achter je aan. Het enige wat we kunnen doen is klaar zijn om terug te vechten.

Hij knikte en krabde aan zijn masker. Ik denk dat het stom van me is om te geloven dat ik op een dag wakker zal worden en dat deze nachtmerrie voorbij zal zijn.

Leigh wierp een blik op de parkeerplaats en zorgde ervoor dat ze alleen waren. Andrew, we konden gisteravond niet in het onkruid komen waar Sidney en Linda bij waren, maar meneer Bradley heeft u uitgelegd dat er andere zaken zijn die de officier van justitie waarschijnlijk zal openen als u schuldig pleit.

Hij deed.

En hij vertelde je dat als je je zaak verliest tijdens het proces, die andere zaken nog steeds...

Cole zei ook dat je meedogenloos bent in de rechtszaal. Andrew haalde zijn schouders op alsof dat alles was. Hij vertelde mam dat hij je had aangenomen omdat je een van de beste advocaten van de stad was.

Cole Bradley zat vol stront. Hij wist niet eens op welke verdieping Leigh werkte. Ik ben ook brutaal eerlijk. Als het proces zijwaarts gaat, kijk je naar een serieuze tijd.

Je bent niets veranderd, Harleigh. Je legt altijd al je kaarten op tafel. Daarom wilde ik met je samenwerken. Andrew was nog niet klaar. Weet je, het trieste is dat de MeToo-beweging me echt wakker heeft gemaakt. Ik doe mijn best om een ​​bondgenoot te zijn. We zouden vrouwen moeten geloven, maar dit - het is gewetenloos. Valse beschuldigingen kwetsen alleen andere vrouwen.

Leigh knikte, hoewel ze zijn woorden op de een of andere manier niet overtuigend vond. Het probleem met verkrachting was dat een schuldig man over het algemeen genoeg wist van de heersende cultuur om dezelfde dingen te zeggen als een onschuldig man. Binnenkort zou Andrew het over hebbeneerlijk proceszonder te beseffen dat wat hij nu doormaakte precies dat was.

Ze zei: laten we naar binnen gaan.

Andrew deed een stap achteruit zodat ze voor hem uit naar het gebouw kon lopen. Leigh probeerde in de tussentijd haar hoofd recht te krijgen. Ze moest stoppen met zich te gedragen als de ergste soort crimineel. Als advocaat wist ze dat haar cliënten niet gepakt werden omdat de politie briljante rechercheurs waren. De eigen domheid of het schuldige geweten van de cliënt bracht hen meestal in juridisch gevaar. Ze schepten op tegen de verkeerde persoon of biechtten op tegen de verkeerde persoon of trapten meestal op hun eigen lul, en dan hadden ze een advocaat nodig.

Leigh maakte zich geen zorgen over schuldgevoelens, maar ze moest oppassen dat haar angst om gepakt te worden haar niet op de een of andere manier zou verraden.

Ze bracht het koffiekopje naar haar andere hand. Ze zette zich schrap terwijl ze de afbrokkelende betonnen trap naar de ingang beklom.

Andrew zei: ik heb Callie door de jaren heen gezocht. In welk deel van Iowa is ze?

Leigh voelde de haren in haar nek overeind komen. De grootste fout die een leugenaar kan maken, was te veel details geven. Noordwestelijke hoek, dicht bij Nebraska.

Ik zou graag het adres willen.

Shit.

Andrew reikte voor haar uit om de deur van de lobby te openen. Het tapijt was voor de trap versleten. De muren waren geschaafd. De binnenkant van het gebouw voelde somberder en droeviger aan dan aan de buitenkant.

Leigh draaide zich om. Andrew was op één knie gaan zitten om de broekspijp van zijn enkelband los te maken. Het apparaat was geografisch gericht, waardoor hij zich beperkte tot thuis, op het werk en vergaderingen met zijn advocaten. Al het andere en een alarm zou afgaan bij de meldkamer. Technisch gezien. Net als elke andere hulpbron in de door pandemie geteisterde stad, was het reclasseringskantoor dun uitgerekt.

Andrew keek naar haar op en vroeg: Waarom Iowa?

Hier was Leigh in ieder geval op voorbereid. Ze werd verliefd op een man. Zwanger geworden. Getrouwd. Weer zwanger geworden.

Leigh controleerde het bord. Reginald Paltz & Assoc was boven.

Opnieuw liet Andrew haar eerst gaan. Ik wed dat Callie een geweldige moeder is. Ze was altijd zo aardig voor me. Het voelde meer alsof ze mijn zus was.

Leigh beet op haar tanden toen ze de overloop afliep. Ze kon er niet achter komen of Andrews vragen gepast of opdringerig waren. Hij was als kind zo doorzichtig geweest - onvolwassen voor zijn leeftijd, goedgelovig, makkelijk vast te pinnen. Nu viel het hele fijngeslepen instinct van Leigh naar de kant.

Hij zei, noordwestelijke hoek. Is dat waar de derecho toesloeg?

Ze kneep zo hard in het koffiekopje dat de dop er bijna afsprong. Had hij gisteravond alles gelezen wat hij over Iowa kon vinden? Ze hebben wat wateroverlast, maar het gaat goed.

Hield ze het bij cheerleaden?

Boven aan de trap draaide Leigh zich om. Ze moest dit omleiden voordat hij haar nog meer woorden in de mond legde. Ik was vergeten dat jullie verhuisden nadat Buddy was verdwenen.

Hij was gestopt op de overloop. Hij knipperde naar haar op, stil.

Iets aan zijn gezichtsuitdrukking voelde niet goed, hoewel het moeilijk te zeggen was, omdat het enige wat ze echt kon zien zijn ogen waren. Ze liep stilletjes terug door het gesprek en probeerde erachter te komen waar het mis had kunnen gaan. Gedroeg hij zich vreemd? Was ze?

Leigh vroeg: waar ben je naartoe verhuisd?

Hij zette zijn masker recht en kneep het rond de brug van zijn neus. smoking park. We logeerden bij mijn oom Greg.

Tuxedo Park was een van Atlanta's oudste, goed onderhouden buurten. Je was een echte Fresh Prince.

Geen grapje. Zijn lach klonk geforceerd.

Eigenlijk voelde alles aan hem geforceerd. Leigh had met genoeg criminelen samengewerkt om een ​​interne waarschuwingssirene te ontwikkelen. Ze voelde het felrood flitsen toen ze zag hoe Andrew zijn masker weer opzette. Hij was totaal onleesbaar. Ze had nog nooit iemand gezien met zo'n platte, lege blik in hun ogen.

Hij zei: Misschien ken je het verhaal niet, maar mama was heel jong toen ze papa ontmoette. Haar ouders stelden haar een ultimatum: we ondertekenen de juridische zaken zodat je kunt trouwen, maar we zullen je verloochenen als je ermee doorgaat.

Leigh klemde haar kaken op elkaar zodat hij niet open zou vallen. De wettelijke leeftijd om te trouwen met toestemming van de ouders was zestien jaar. Als tiener had Leigh gedacht dat alle volwassenen oud waren, maar nu realiseerde ze zich dat Buddy minstens twee keer zo oud was als Linda.

De klootzakken gaven gevolg aan hun dreigement. Ze lieten mama in de steek. Ze hebben ons in de steek gelaten, zei Andrew. Opa had toen maar één dealer, maar ze hadden geld genoeg. Genoeg om ons leven gemakkelijker te maken. Niemand stak een vinger uit. Pas toen pa weg was, kwam oom Greg binnenstormen om te praten over vergeving en al die religieuze onzin. Hij is degene die ons onze achternaam heeft laten veranderen. Wist je dat?

Leigh schudde haar hoofd. Gisteravond had hij het als een keuze laten klinken.

Het verpestte ons leven toen pa verdween. Ik wou dat degene die hem deed weggaan begreep hoe dat voelde.

Leigh slikte een golf van paranoia in.

Hoe dan ook, het is allemaal gelukt, toch? Andrew lachte zelfspot. Tot nu.

Hij viel terug in stilte terwijl hij de trap opliep. Er was een verbuiging van woede in zijn stem geweest, maar hij had het snel onder controle. Het kwam bij Leigh op dat haar eigen schuld hier misschien niet in het spel was. Andrew kan om zijn eigen redenen zich ongemakkelijk bij haar voelen. Hij had waarschijnlijk het gevoel dat ze hem op de proef stelde en probeerde zijn schuld of onschuld af te wegen. Hij wilde dat ze zou geloven dat hij een goede man was, zodat ze harder voor hem zou vechten.

Hij was zijn tijd aan het verdoen. Leigh dacht zelden aan schuld of onschuld. De meeste van haar cliënten waren schuldig als de hel. Sommigen van hen waren aardig. Sommigen waren klootzakken. Het deed er allemaal niet toe, want justitie was blind, behalve als het om de kleur groen ging. Andrew Tenant zou alle middelen hebben die het geld van zijn familie zou kunnen kopen - privédetectives, specialisten, forensische experts en iedereen die er financieel toe zou kunnen worden gebracht om een ​​jury van zijn onberispelijkheid te overtuigen. Een les die Leigh bij BC&M had geleerd, was dat het beter was om schuldig en rijk te zijn dan onschuldig en arm.

Andrew wees naar de gesloten deur aan het einde van de gang. Hij is beneden -

De onmiskenbare schorre lach van Sidney Winslow echode in de verte.

Sorry. Ze kan luid zijn. Andrews wangen werden een beetje rood boven zijn masker, maar hij zei tegen Leigh: Na jou.

Leigh bewoog niet. Ze moest zichzelf er weer aan herinneren dat Andrew geen idee had van haar rol in wat er werkelijk met zijn vader was gebeurd. Alleen een stomme fout van haar kon hem ertoe brengen vragen te stellen. Welke sirenes Andrew ook afvuurde, kwam waarschijnlijk door het feit dat hij heel goed een verkrachter zou kunnen zijn.

En Leigh was zijn advocaat.

Ze lanceerde het verhaal dat ze Andrew op de parkeerplaats had moeten geven. U begrijpt dat de firma van Octavia Bacca Mr. Paltz heeft ingehuurd om het onderzoek te doen. En nu hebben Bradley, Canfield & Marks hem ingehuurd om bij de zaak te blijven, klopt dat?

Ik heb Reggie hierbij betrokken, maar ja.

Leigh zou omgaan met deReggiedeel later. Op dit moment moest ze ervoor zorgen dat Andrews kont bedekt was. U begrijpt dus dat de reden dat het advocatenkantoor een onderzoeker inhuurt in plaats van een cliënt die hem rechtstreeks inhuurt, is omdat alle discussies die we hebben over strategie of enig advies dat wordt gegeven onder mijn werkproduct valt, wat bevoorrechte informatie is. Wat betekent dat de officier van justitie de onderzoeker niet kan dwingen om te getuigen over wat we hebben besproken.

Andrew knikte voordat ze klaar was. Ja ik begrijp het. Leigh probeerde voorzichtig te zijn met dit volgende deel, waar ze toevallig een expert in was. Sidney heeft dat voorrecht niet.

Juist, maar we zullen voor het proces trouwen, dus ze zal het hebben. Leigh wist uit ervaring dat er tussen nu en het proces veel zou kunnen gebeuren. Maar je bent op dit moment niet getrouwd, dus alles wat je tegen haar zegtnuis niet beschermd.

Ze kon niet zeggen of Andrews geschokte blik boven zijn masker uit angst of oprechte verrassing kwam.

Zelfs nadat je getrouwd bent, is het lastig. Leigh legde uit: In Georgische strafrechtelijke procedures hebben echtgenoten het ongunstige getuigenisprivilege - dat is het voorrecht waar ze niet kan worden gedwongen om te getuigen - en ze hebben ook het vertrouwelijke communicatieprivilege, wat betekent dat u kunt voorkomen dat uw echtgenoot getuigt over alles wat u hebt gezegd aan haar als onderdeel van uw echtelijke communicatie.

Hij knikte, maar ze merkte dat hij het niet helemaal begreep.

Dus als jij en Sidney getrouwd zijn, en je bent op een avond alleen in je keuken, en je zegt: 'Hé, ik heb het gevoel dat ik geen geheimen voor je moet hebben, dus je moet weten dat ik een seriemoordenaar ben. ' Je zou een beroep kunnen doen op vertrouwelijke communicatie en ze zou niet mogen getuigen.

Andrew lette nu goed op. Waar wordt het lastig?

Als Sidney tegen een vriend zegt: 'Dit is gek, maar Andrew vertelde me dat hij een seriemoordenaar is', dan kan die vriend worden opgeroepen om te getuigen als getuige van horen zeggen.

Het onderste deel van zijn masker bewoog. Hij kauwde op de binnenkant van zijn lip.

Leigh liet de bom vallen die ze had horen tikken op het moment dat ze Sidneys leren accessoires en verschillende piercings had gezien. Of laten we zeggen dat Sidney tegen een vriend heeft gezegd dat je iets kinky in bed hebt gedaan. En dat kinky ding is iets dat lijkt op wat het slachtoffer is aangedaan. Dan kon die vriend getuigen over die knik, en de officier van justitie kon beweren dat het een gedragspatroon vertoonde.

Andrews keel werkte. Zijn bezorgdheid was bijna voelbaar. Dus ik zou Sid moeten vertellen -

Als uw advocaat kan ik u niet vertellen wat u moet zeggen. Ik kan de wet alleen uitleggen zodat u de implicaties begrijpt. Ze vroeg: Begrijp je de implicaties?

Ja ik begrijp het.

Hallo! Sidney klom op hen af ​​in stevige gevechtslaarzen. Haar masker was zwart met chromen noppen. Ze was vandaag iets minder gothic, maar straalde nog steeds een onvoorspelbare energie uit. Leigh had op die leeftijd naar zichzelf kunnen kijken, wat zowel kwellend als deprimerend was.

Andrew zei: We waren -

Over Callie gesproken? Sidney wendde zich tot Leigh. Ik zweer dat hij geobsedeerd is door je zus. Heeft hij je verteld dat hij enorm verliefd op haar was? Zij is zijn enige zaalpas. Heeft hij het je verteld?

Leigh schudde haar hoofd, om niet te zeggenNee, maar omdat ze haar stomme brein wakker moest maken. Natuurlijk was Andrew nog steeds verliefd op Callie. Daarom bleef hij haar opvoeden.

Ze probeerde het onderwerp van haar zus af te leiden en vroeg Andrew: Hoe ken je Reggie Paltz?

We zijn al vrienden voor... Hij haalde zijn schouders op, want hij lette nu niet echt op Leigh. Hij dacht aan wat ze hem had verteld over het huwelijksvoorrecht.

Sidney pikte de spanning op en vroeg Andrew: Wat is er aan de hand, schat? Is er nog iets anders gebeurd?

Leigh hoefde of wilde hier niet zijn voor het komende gesprek. Ik ga aan de slag met de onderzoeker terwijl jullie praten. Sidney trok een overdreven opgetrokken wenkbrauw op. Leigh besefte dat haar toon koeler had geklonken dan ze had bedoeld. Ze probeerde neutraliteit uit te stralen toen ze langs de jonge vrouw in de gang liep en vocht tegen de neiging om elk onderdeel van haar dat ze vervelend vond te specificeren. Ze twijfelde er niet aan dat Sidney met haar vrienden over Andrew sprak. Toen je zo jong en dom was, was seks alles wat je voor je had.

Andy, kom op. Sidney viel in pijpenstem. Wat is er aan de hand jongen, waarom kijk je zo overstuur?

Leigh sloot de deur achter zich.

Ze bevond zich in een krappe kantoorruimte met een metalen bureau, geen secretaresse, geen stoel. Er was een kitchenette langs de zijmuur. Ze gooide de koffie in de gootsteen en gooide de kop in de prullenbak. Het gebruikelijke werd aangeboden: koffiezetapparaat, waterkoker, handdesinfecterend middel, een stapel wegwerpmaskers. Er was een open deur die door een korte gang leidde, maar Leigh wilde indruk maken voordat ze Reggie Paltz ontmoette.

Witte muren. Donkerblauw kamerbreed tapijt. Popcorn plafond. Het artwork was niet professioneel genoeg om iets anders te zijn dan vakantiefoto's: een tropische strandzonsopgang, hondensleetochten over de toendra, besneeuwde bergtoppen, de Grote Trappen van Machu Picchu. Een gehavende lacrossestok hing aan de muur boven een zwartleren loveseat. Oude exemplaren vanFortuintijdschrift lagen verspreid over de glazen salontafel. Een geknoopt blauw tapijt, rechtstreeks uit een Office Depot-catalogus, lag als een postzegel onder het glas.

Jonger dan ze had geraden. Goed opgeleid; je leerde niet lacrosse spelen in de projecten. Zeker geen politieman. Waarschijnlijk gescheiden. Geen kinderen, anders zou kinderbijslag de exotische vakanties hebben uitgesloten. Een universiteitsatleet die de glorie niet wilde opgeven. Waarschijnlijk een onvoltooide MBA op zijn collegeafschriften. Hij was gewend om geld op zak te hebben.

Leigh maakte gebruik van de handdesinfectie voordat ze naar de achterkant ging.

Reggie Paltz zat achter een bureau dat zijn aanwijzingen had overgenomen van de...Vastberaden. Zijn kantoor was schaars ingericht, met nog een leren bank die tegen een muur was geschoven en twee niet bij elkaar passende stoelen voor het bureau. Hij had de vereiste leren vloeipapier en mannelijke accessoires van elke man die ooit een kantoor had gehad, tot een gekleurd glazen presse-papier, een gepersonaliseerde visitekaarthouder en exact dezelfde sterlingzilveren Tiffany-briefopener die Leigh een paar jaar voor Walter had gekocht. Kerst geleden.

Zei ze, meneer Paltz?

Hij stond op van zijn bureau. Geen masker, dus ze kon een eens zo scherpe kaaklijn zachter zien worden. Leighs snelle oordeel was niet ver weg geweest. Hij was midden dertig met een strak getrimde sik en een wispelturige vroege Hugh Grant-golf in zijn dunner wordende donkere haar. Hij was gekleed in kaki en een lichtgrijs button-down overhemd. Om zijn dikke nek hing een dunne gouden ketting. Zijn ogen gaven haar de eenmalige, deskundige face-to-borast-to-leg evaluatie die Leigh sinds de puberteit had gekregen. Hij kwam over als een knappe klootzak, maar niet Leighs type knappe klootzak.

Mevrouw Collier. In normale tijden zouden ze elkaar de hand hebben geschud. Nu hield hij zijn handen in zijn zakken. Noem me Reggie. Leuk je eindelijk te ontmoeten.

Leigh voelde elke spier in haar lichaam verstijven terwijl ze deMvr. en deTenslotte. Al die tijd had ze zo'n haast om erachter te komen hoe ze zichzelf uit deze verdomde zaak kon bevrijden, dat ze er geen moment bij stil had gestaan ​​hoe ze erin was beland.

Mevr.

Leigh had Walters achternaam aangenomen toen ze op de universiteit waren getrouwd. Ze had niet de moeite genomen om het terug te veranderen in haar meisjesnaam, omdat ze niet de moeite had genomen om van hem te scheiden. Drie jaar voordat ze elkaar hadden ontmoet, had ze wettelijk haar voornaam veranderd van Harleigh in Leigh.

Dus hoe wist Andrew dat hij om Leigh Collier moest vragen? Voor zover hij wist, ging ze nog steeds langs Harleigh en gebruikte ze nog steeds de achternaam van haar moeder. Leigh was in de loop der jaren heel voorzichtig geweest om ervoor te zorgen dat het verbinden van haar verleden en haar heden door verschillende hoepels moest springen.

Dat leidde tot de grotere vraag hoe Andrew erachter was gekomen dat Leigh advocaat was. Natuurlijk kende de familie Tenant Cole Bradley, maar Cole Bradley had pas twaalf uur geleden van Leigh gehoord.

Eindelijk.

Andrew moet Paltz hebben ingehuurd om haar te zoeken. Hij was blij omTenslotteontmoet haar na een diepe duik te hebben gedaan, door de hoepels te springen en midden in Leigh's leven te landen. En als hij wist hoe Harleigh Leigh was geworden, dan zou hij weten van Walter en Maddy en...

Callie.

Jongens, het spijt me. Andrew schudde zijn hoofd toen hij het kantoor binnenliep. Hij plofte neer op de lage bank. Sid zit in de auto. Dat ging niet goed.

Reggie trok een gezicht. Kerel, is het ooit?

Leighs knieën voelden zwak aan. Ze zonk in de stoel die het dichtst bij de deur stond. Het zweet rolde over haar rug. Ze zag hoe Andrew zijn masker om zijn kin liet glijden. Hij was aan het sms'en op zijn telefoon. Ze vraagt ​​al hoe lang.

Reggies stoel piepte toen hij weer ging zitten. Zeg haar dat ze haar bek moet houden.

Bedankt voor het advies. Ik weet zeker dat dat haar zal kalmeren. Andrews duimen begonnen over het scherm te bewegen. Eindelijk was er een emotie door zijn onleesbare fineer gestompt. Hij was zichtbaar bezorgd. Shit. Ze is woedend.

Kerel, stop met reageren. Reggie tikte zijn laptop wakker. We verbranden het geld van je moeder enorm.

Leigh maakte haar masker los. DeMvr. en deTenslottebleef rondkloppen in haar schedel. Ze moest haar keel schrapen voordat ze kon praten. Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?

Reggie bood zich aan, Andrew verkocht me mijn eerste Mercedes. Wat was dat, gast, drie, vier jaar geleden?

Leigh schraapte haar keel weer, wachtend, maar Andrew werd nog steeds afgeleid door zijn telefoon.

Eindelijk vroeg ze: Is dat zo?

Ja, die kerel was een verdomde hengst tot Sid hem castreerde met die verlovingsring. Hij ving een scherpe blik van Andrew op en ging abrupt weer aan de slag. Hij vertelde Leigh dat ik vanmorgen de servercoderingssleutel van uw bedrijf van uw assistent heb gekregen. Ik zal vanmiddag alles voor je hebben geüpload. Leigh dwong zichzelf te knikken. Ze probeerde mentaal van haar paranoia af te komen. DeMvr. was omdat hij zijn huiswerk had gedaan. Het was niet ongebruikelijk dat klanten met een hoog inkomen ervoor zorgden dat ze wisten met wie ze te maken hadden. DeTenslottebetekende - wat? De eenvoudigste verklaring was dezelfde als die voor deMvr. Andrew had Reggie Paltz ingehuurd om haar te onderzoeken, om in haar leven en familie te graven, en hij was...TenslotteLeigh ontmoeten na zoveel over haar gelezen te hebben.

Het spijt me. Andrew stond op, zijn ogen nog steeds op zijn telefoon gericht. Ik zou haar moeten controleren.

Vraag je ballen terug. Reggie schudde zijn hoofd ten gunste van Leigh. Kerel is terug op de middelbare school met deze meid.

Leigh voelde de ongewenste beving in haar handen terugkeren terwijl Reggie over zijn laptop gebogen zat. De eenvoudigste verklaring beantwoordde nog steeds niet de belangrijkste vraag. Hoe had Andrew Leigh in de eerste plaats gevonden? Hij was een beschuldigde verkrachter en staarde naar een juryproces dat binnen een week begon. Het was niet logisch dat hij er middenin zou stoppen om zijn oppas van twee decennia geleden te zoeken.

Daarom flitste haar interne waarschuwingssirene nog steeds felrood.

Mevrouw Collier? Reggies hoofd was in haar richting gedraaid. Gaat het goed?

Leigh moest ervoor zorgen dat haar emoties niet in een achtbaan terechtkwamen. Walters enige blijvende klacht over haar was juist de eigenschap die Leigh tot een overlevende maakte. Haar persoonlijkheid veranderde afhankelijk van wie er voor haar stond. Ze was lieverd of mam of Collier of Counselor of baby of jij klootzak of, heel af en toe, Harleigh. Iedereen kreeg een ander deel van haar, maar niemand kreeg het geheel.

Reggie Paltz kreeg het warm, dus Leigh moest ijskoud worden.

Ze stak haar hand in haar tas om haar notitieblok en Andrews dossier te pakken. Ze klikte met haar pen. Ik heb beperkte tijd, meneer Paltz. Mijn baas wil morgenmiddag een volledig overzicht. Leid me er snel doorheen.

Noem me Reggie. Hij hield zijn laptop schuin zodat ze allebei het beeld op het scherm konden zien: de ingang van een nachtclub, een neonbord met een grote komma gevolgd door het woord kameleon. CCTV zag dat Andrew alles deed, behalve poepen. Ik heb het aan elkaar geknoopt. Het heeft zes verdomde uren geduurd, maar het is Linda's geld.

Leigh drukte haar pen tegen het briefpapier. Ik ben klaar.

Hij begon de video. De datumstempel luidde 2 februari 2020, bijna een maand voordat de pandemie alles op slot deed. De camera's zijn 4K, dus je ziet elk vuiltje op de vloer. Dit is Andrew vroeg. Hij sprak met een paar vossen, een op het dakterras, een ander aan de benedenbar. De dakbabe gaf Andy haar nummer. Ik heb haar opgespoord, maar je wilt haar niet op de tribune. Op het moment dat ze erachter kwam waarom ik met haar aan het praten was, stond ze helemaal in die hashtag-shit en veranderde in een woedende teef.

Leigh keek naar haar notitieblok. Ze was op de automatische piloot gegaan terwijl ze de details vastlegde. Ze begon de pagina om te slaan. Haar hand stopte.

Mevr.

Haar trouwring. Ze had hem nooit afgedaan, zelfs niet na vier jaar scheiding van Walter. Ze liet haar lippen van elkaar scheiden en ademde langzaam wat van haar stress uit.

Hier. Reggie wees naar het scherm. Dit is wanneer Andrew Tammy Karlsen voor het eerst ontmoet. Ze heeft een mooi lichaam. Gezicht, niet zo veel.

Leigh negeerde de nonchalante vrouwenhaat en richtte haar blik op de video. Ze zag Andrew op een lage bank met kussens zitten met een tenger uitziende vrouw die met de rug naar de camera stond. Haar bruine haar was schouderlang. Ze droeg een getailleerde zwarte jurk met driekwartmouwen. Ze draaide haar hoofd om naar haar drankje op de salontafel, lachend om iets wat Andrew had gezegd. In profiel was Tammy Karlsen aantrekkelijk. Knoopneus, hoge jukbeenderen.

Lichaamstaal zegt alles. Reggie tikte op een toets om de video dubbel te timen. Karlsen kruipt dichterbij naarmate de nacht vordert. Rond de tien minuten begint ze zijn hand aan te raken om een ​​punt te maken of te lachen om een ​​van zijn grappen. Reggie keek op naar Leigh en zei: ik vermoed dat ze toen ontdekte dat de huurder stond voor Huurder Automotive. Verdomme, ik zou dicht bij een kerel komen met dat soort geld.

Leigh wachtte tot hij verder ging.

Reggie verdrievoudigde de snelheid en snelde door de video. Uiteindelijk heeft Andrew zijn arm langs de achterkant van de bank gekregen en begint hij haar over de schouder te strelen. Je kunt hem naar haar tieten zien kijken, dus het is vrij duidelijk dat hij berichten verstuurt en ze ontvangt ze honderd procent. Ongeveer veertig minuten later begint ze over zijn dij te wrijven als een verdomde stripper die een lapdance doet. Zo gingen ze achtennegentig minuten door.

Achtennegentig minuten.

Leigh herinnerde zich dat Andrew precies hetzelfde nummer gebruikte op de parkeerplaats. Ze vroeg: Weet je zeker hoe laat het is?

Zo zeker als iemand maar kan zijn. Al deze shit kan worden vervalst tot aan de metadata als je weet wat je doet, maar ik heb de onbewerkte beelden van de bar, niet via de aanklager.

Heeft Andrew de video gezien?

Mijn gok is geen manier. Ik heb Linda een kopie gestuurd, maar Andy gaat die rivier af die De Nijl heet. Hij denkt dat dit voorbij is en dat hij zijn leven terugkrijgt. Reggie spoelde door tot hij bij de plek kwam die hij haar hierna wilde laten zien. Dus kijk, het is net na middernacht. Andrew loopt met Karlsen naar beneden naar de bediende. Hij heeft zijn hand op haar rug als ze de trap afgaan. Dan houdt ze zijn arm vast tot ze bij de bediende zijn. Terwijl ze wachten, leunt ze naar voren en hij begrijpt de hint.

Leigh zag hoe Andrew Tammy Karlsen op de mond kuste. De handen van de vrouw om zijn schouders geslagen. De ruimte tussen hun lichamen verdween. Leigh had het aantal seconden moeten noteren dat ze de kus vasthielden, maar wat haar aandacht had getrokken, was de blik op Andrews gezicht voordat hun monden elkaar hadden ontmoet.

recht? Spot?

Zijn ogen waren hun vertrouwde leegte en onleesbaar geweest, maar zijn lippen waren vertrokken en de linkerhoek trok in een grijns op dezelfde manier als Leigh had gezien toen Andrew een jongen was en haar beloofde dat hij het laatste koekje niet had gegeten, hij had geen idee waar haar geschiedenisopdracht was, had hij geen dinosaurus getekend in haar Algebra II-leerboek.

Ze schreef de tijdstempel op zodat ze er later op terug kon komen.

Reggie riep het voor de hand liggende. Valets komen met hun auto's. Andrew geeft de jongens tips voor beiden. Je kunt hier zien waar Karlsen Andy haar visitekaartje geeft, en dan nog een kus op de wang. Ze stapt in haar Beemer. Hij stapt in zijn Merc. Ze draaien allebei in dezelfde richting, noordwaarts op Wesley. Niet de beste manier voor hem om thuis te komen, maar het istotmanier om thuis te komen.

Leigh stemde Reggies weg-voor-weg-oproep af van elke bocht en bocht die de auto's namen. Ze dacht aan deTenslotte, zoals in leuk omTenslotteontmoet je. Leigh was gisteravond op de zaak gekomen, maar Andrew had Octavia twee dagen geleden ontslagen. Dat liet Reggie Paltz minstens achtenveertig uur over om in Leighs leven te graven. Waar anders had datTenslotteleidde hem? Had hij Callie ook gevonden?

Dan is het naar het zuiden op Vaughn, dan hebben we geen CCTV of verkeerscamera's meer, vervolgde Reggie, schijnbaar geen idee van haar interne conflict. Je kunt aan deze laatste opname zien dat Andrew's Merc dealerplaten heeft.

Leigh wist dat hij haar inbreng verwachtte. Waarom is dat relevant?

Andrew nam die avond een leenauto van de kavel. Zijn persoonlijke auto stond in de winkel. Klassieke auto's zijn kieskeurig. Het gebeurt soms, maar niet vaak.

Leigh tekende een doos om het woordauto. Toen ze opkeek, bekeek Reggie haar weer. Ze hoefde niet terug te denken aan het gesprek om te weten waarom. Ze kwamen op het punt waar het moeilijker zou zijn om de acties van Andrew weg te redeneren. Reggie had Leigh op de proef gesteld met zijn grove taal, om te zien of zijn...tevenentietenenlap dancezou een berisping trekken die zou aangeven dat ze niet aan de kant van Andrew stond.

Ze hield haar toon ijskoud en vroeg hem: Heeft Karlsen tegen Andrew gezegd dat hij haar naar haar huis moet volgen?

Nee. Hij zweeg even na het woord, om glashelder te maken dat hij alert was. Karlsen zegt in haar verklaring dat ze hem vertelde haar te bellen als hij geïnteresseerd was. Haar geheugen is wankel nadat ze haar auto van de bediende heeft gehaald. Het volgende waar ze zeker van is, is dat ze wakker wordt en het is ochtend.

Zegt de politie dat Andrew haar drankje heeft geprikt?

Dat is de theorie, maar als hij haar een roofie heeft gegeven, wordt dit niet weergegeven op de video's of in haar tox-scherm. Tussen jou en mij bid ik tot de goede God dat ze gedrogeerd is. Je zult zien waar ik het over heb als we bij de foto's van de plaats delict komen. Je gaat er alles aan doen om ze onderdrukt te krijgen. Ik heb de bestanden niet eens naar mijn laptop gedownload. Alles is versleuteld onder Triple DES. Niets gaat naar een cloud omdat een cloud gehackt kan worden. Zowel de primaire als de back-upserver zitten daar opgesloten in die kast.

Leigh draaide zich om en zag een serieus uitziend hangslot op de stalen deur. Ik ben heel voorzichtig als ik aan deze spraakmakende zaken werk. Je wilt niet dat deze shit eruit komt, vooral niet als de klant rijk is. Mensen komen uit het houtwerk op zoek naar geld. Reggie had de laptop weer in zijn richting gedraaid. Hij typte met twee vingers. Idioten realiseren zich niet dat het veel lucratiever is om aan de binnenkant te werken dan om je neus tegen het glas te drukken.

Leigh vroeg: Hoe ken je mij? Hij pauzeerde weer. Wat is dat?

Je zei aardig tegenTenslotteontmoet je. Dat houdt in dat je over mij had gehoord, of dat je ernaar uitkeek -

Ach, heb je. Vasthouden. Nog meer pikken op zijn verdomde laptop. Hij draaide het terug om haar het scherm te laten zien. DeAtlanta INtownmasthead vulde de bovenkant van de pagina. Op een foto is te zien hoe Leigh het gerechtsgebouw uitloopt. Ze glimlachte. De kop legde uit waarom.

advocaat: er staat geen datumstempel op urine.

Reggie schonk haar een strontvretende grijns. Dat is wat jujutsu-advocatuur, Collier. Je hebt hun eigen getuige-deskundige om toe te geven dat hij niet kon zeggen of de man voor of na de scheiding in de slip van zijn vrouw had gepist.

Leigh voelde dat haar maag zich begon te ontvouwen.

Je hebt wat ballen om een ​​rechter te vertellen dat watersporten onder het huwelijksvoorrecht vallen. Reggie blafte nog een lach uit. Ik liet die shit aan iedereen die ik ken zien.

Leigh moest hem de woorden horen zeggen. Heb je het verhaal aan Andrew laten zien?

Je hebt verdomd gelijk dat ik dat deed. Niet beledigend voor Octavia Bacca, maar toen ik hoorde dat de politie Andrew probeerde op te lichten over deze drie andere zaken, wist ik dat hij een verdomde cheeta met een scheermesje nodig had. Hij wiegde achterover in zijn stoel. Het is gek dat hij je gezicht herkende, toch?

Leigh wilde hem zo graag geloven. Zowel het beste als het slechtste alibi kan heel toevallig klinken. Wanneer heb je het hem laten zien?

Twee dagen geleden.

Precies toen Andrew Octavia Bacca had ontslagen. Heeft hij je in mij laten kijken?

Reggie liet nog een van zijn dramatische pauzes de leegte vullen. Je hebt veel vragen.

Ik ben degene die uw facturen aftekent.

Hij zag er nerveus uit, wat de hele wedstrijd verraadde. Reggie Paltz was niet op een of andere geheime missie. De reden dat hij opschepte over zijn versleutelde server en de behoefte aan discretie was omdat hij wilde dat Leigh hem meer zaken zou geven.

Ze stelde haar beoordeling bij en trapte zichzelf voor de kop omdat ze het type had moeten herkennen: een arm kind dat erin was geslaagd zich een weg te banen naar de ijle lucht van de stinkende rijken. Dat verklaarde de lacrossestick en de exotische reizen en het klote kantoor en de dure Mercedes en de manier waarop hij constant over geld sprak. Contant geld was als seks. Je praat er niet over, tenzij je er geen genoeg van krijgt.

Ze testte hem en zei: ik werk met veel onderzoekers aan veel zaken.

Reggie glimlachte, de ene haai naar de andere. Hij was slim genoeg om de eerste hap niet te nemen. Waarom heb je je naam veranderd? De moordenaar van Harleigh.

Past niet in het ondernemingsrecht.

Je ging niet naar de Dark Side totdat de pandemie toesloeg. Reggie leunde naar voren en dempte zijn stem. Als je je zorgen maakt over wat ik denk dat je je zorgen maakt, hij heeft me dat niet gevraagd. Nog.

Er waren zoveel verschillende dingen waar hij naar kon verwijzen dat Leigh alleen maar onwetendheid kon veinzen.

Werkelijk? vroeg Reggie. Kerel heeft een enorme stijve voor je zus.

Leigh voelde dat haar maag weer begon samen te trekken. Hij wil dat je haar vindt?

Hij praat al jaren over haar, maar nu je recht voor hem staat en hem er elke dag aan herinnert? Reggie haalde zijn schouders op. Hij zal het uiteindelijk vragen.

Leigh had het gevoel dat er horzels onder haar huid zaten. Jij bent de vriend van Andrew. Hij gaat over minder dan een week voor de rechter. Denk je dat hij dat soort afleiding nu nodig heeft?

Ik denk dat als Sid erachter komt dat hij zijn eerste natte droom najaagt, die gast een mes in zijn borst krijgt en we allebei zonder werk zitten.

Leigh wierp een blik door de korte gang naar het buitenste kantoor en zorgde ervoor dat ze alleen waren. Callie had wat problemen na de middelbare school, maar ze woont nu in het noorden van Iowa. Ze heeft twee kinderen. Ze is getrouwd met een boer. Ze wil haar verleden in haar verleden houden.

Reggie wachtte veel te lang op het moment voordat hij uiteindelijk zei: als Andrew het vraagt, zou ik hem kunnen vertellen dat ik het te druk heb met andere zaken.

Leigh bungelde nog wat aas. Ik heb een klant met een vreemdgaande echtgenoot die graag reist.

Klinkt als mijn soort opdracht.

Leigh knikte een keer en ze hoopte dat dit betekende dat ze het begrepen.

Toch was Reggie Paltz slechts een deel van het probleem. Leigh was slechts enkele dagen verwijderd van wat leek op een zeer overtuigende zaak tegen haar cliënt. Ze zei: Vertel me eens over die andere slachtoffers die de aanklager in zijn zak heeft.

Het zijn er drie en ze zijn een guillotine die om Andy's nek hangt. Ze komen op hem af, zijn leven is voorbij.

Hoe heb je over hen gehoord?

Handelsgeheim, zei hij, dat was hoe elke rechercheur antwoordde als ze een politie-informant niet wilden opgeven. Je kunt het wel naar de bank brengen. Als je Andrew niet uit de Karlsen-aanklacht kunt krijgen, zal hij de rest van zijn leven proberen de zeep niet in de douche te laten vallen.

Leigh had te veel klanten achter de tralies om te denken dat grappen over verkrachting in de gevangenis grappig waren. Hoe sluit de aanval van Tammy Karlsen aan op de andere?

Gelijkaardige MO's, gelijkaardige kneuzingen, gelijkaardige wonden, gelijkaardig

de ochtend erna. Reggie haalde weer zijn schouders op, alsof dit hypothetische verwondingen waren in plaats van echte schade aan echte vrouwen. Het belangrijkste is dat de creditcard van Andrew pingde bij of in de buurt van verschillende bedrijven waar ze voor het laatst werden gezien.

Bij of dichtbij? vroeg Leigh. Woont André in de buurt?

Zijn dit bedrijven die hij normaal gesproken regelmatig zou bezoeken?

Dit is waarom ik tegen Andy zei dat hij jou moest aannemen, Reggie wees met zijn vinger naar zijn slaap, om duidelijk te maken dat hij de slimme was. De drie aanvallen strekten zich uit over 2019, allemaal in DeKalb County, waar Andrew woont. Het eerste slachtoffer was in de CinéBistro, spuugafstand van zijn huis. Creditcard toont hem bij deMannen in zwartmatinee op tweeëntwintig juni. Het slachtoffer was er drie uur later voor...Toy Story 4.

Leigh begon serieus aantekeningen te maken. Zijn er camera's in de lobby?

Ja. Laat zien dat hij aankomt, popcorn en een cola bestelt en vervolgens vertrekt wanneer de aftiteling is gerold. Geen overlap tussen hem en het eerste slachtoffer, maar hij liep naar huis. Geen gsm-gegevens. Hij zei dat hij het vergeten was mee te nemen.

Leigh onderstreepte de datum op haar notitieblok. Ze zou moeten controleren op regen, want de aanklager zou dat zeker doen. Zelfs zonder dat, zag juni in Atlanta gemiddelde temperaturen in de hoge jaren tachtig en het soort ranzige vochtigheid dat een officiële gezondheidswaarschuwing rechtvaardigde. Hoe laat was de matinee?

Half twaalf, zo rond lunchtijd.

Leigh schudde haar hoofd. Het heetste moment van de dag. Weer een punt tegen Andrew.

Reggie zei: Voor wat het waard is, alle bedrijven waar de slachtoffers voor het laatst zijn gezien - Andrew bezocht ze vaak.

Dat was niet per se een punt in zijn voordeel. De officier van justitie zou kunnen beweren dat hij de scènes afbakende. Tweede slachtoffer?

Ze ging laat uit eten met haar vrienden in een stripwinkelcentrum met een Mexicaans restaurant.

Was Andrew daar die avond?

Het is een van zijn vaste plekken. Gaat er minstens twee keer per maand. Hij kreeg take-out een half uur voordat het tweede slachtoffer opdook. En zoals altijd betaalde hij met zijn creditcard. Weer geen auto. Geen telefoon. Kerel maakte nog een wandeling in de hitte. Reggies schouderophalen had iets defensiefs. Hij wist dat dit er niet goed uitzag. Zoals ik al zei, het is een guillotine.

Leighs pen stopte. Het was geen guillotine. Het was een zeer goed geconstrueerde zaak.

Negentig procent van Atlanta viel in Fulton County, terwijl de overige tien procent in DeKalb lag. De stad had een eigen politiemacht, maar de DeKalb-onderzoeken werden afgehandeld door de politie van DeKalb. Fulton had verreweg het grootste aantal geweldsmisdrijven, maar tussen MeToo en de pandemie was er de afgelopen twee jaar een piek in de verkrachtingsrapportage over de hele linie.

Leigh dacht aan een rechercheur in een overbelaste politiezone van DeKalb die urenlang honderden creditcardbetalingen doorbracht in een bioscoop en een Mexicaans restaurant tegen gerapporteerde aanvallen. Ze hadden Andrews naam niet uit de lucht gegrepen. Ze hadden gewacht tot hij een fout zou maken.

Ze zei: Vertel me over het derde slachtoffer.

Ze was in een bar genaamd Maplecroft, en Andrew was toen op jacht. Je kunt het zien aan zijn creditcardafschriften. Kerel laadt een pakje kauwgom op. Hij heeft nooit contant geld bij zich. Geen Ubers of Lyfts. Heeft zelden zijn telefoon. Maar hij kocht veel vrouwen en veel drankjes door de hele stad.

Leigh had hem nodig om de connectie te maken. Andrew's creditcardafschriften zetten hem op Maplecroft in de nacht van de aanval?

Twee uur voordat het derde slachtoffer verdween. Maar Andrew was er al minstens vijf keer eerder geweest. Reggie voegde toe: Geen CCTV op deze. De bar brandde af aan het begin van de pandemie. Erg handig voor hen, maar goed voor Andy omdat de server is gesmolten en ze geen back-up hebben gemaakt naar de cloud.

Leigh zocht naar een patroon in de drie zaken, op dezelfde manier als een rechercheur bij de politie zou doen. Een bioscoop. Een restaurant. Een bar. Allemaal etablissementen waar je uit een open bakje zou drinken. Denken de agenten dat Andrew ze alle drie heeft overvallen?

Net als bij Tammy Karlsen, zei hij. Geen van hen kan zich nog iets herinneren van de aanslagen.

Leigh tikte met haar pen op het notitieblok. Rohypnol zuiverde het bloed in vierentwintig uur en de urine in tweeënzeventig uur. De goed gedocumenteerde bijwerking van selectief geheugenverlies kan voor altijd aanhouden. Zijn de slachtoffers zelf naar deze plekken gereden?

Allemaal. De eerste twee, hun auto's verlieten de parkeerplaatsen nooit. De politie vond ze de volgende ochtend. Slachtoffer nummer drie, die uit Maplecroft, was betrokken bij een enkel auto-ongeluk. Raakte een telefoonpaal twee mijl van haar huis. Geen verkeerscamera's of CCTV. Auto werd verlaten gevonden met de deur ontgrendeld. De BMW van Tammy Karlsen stond in een zijstraat op ongeveer anderhalve kilometer van Little Nancy Creek Park. Portemonnee nog in de auto. Hetzelfde als bij de anderen, geen CCTV of verkeerscamera's hebben dit opgemerkt, dus de man is ofwel een slecht genie of verdomd veel geluk.

Of hij was slim genoeg geweest om de plaatsen ruim van tevoren af ​​te bakenen. Waar werden de slachtoffers de dag erna gevonden?

Allemaal in de parken van de stad Atlanta in DeKalb County. Hij had daarmee moeten leiden, wat a . heettemodus operandidoor mensen die wisten hoe ze hun werk moesten doen. Waren alle parken op loopafstand van het huis van Andrew?

Op één na allemaal, hield Reggie zich in. Maar er zijn heel veel mensen die op loopafstand van die plaatsen wonen. Atlanta zit vol met parken. Driehonderd achtendertig, om precies te zijn. Stadsparken en rec onderhoudt tweehonderd achtenveertig. De rest wordt verzorgd door vrijwilligersorganisaties.

Ze had zijn Wikipedia-recitatie niet nodig. Hoe zit het met gsm-gegevens?

Niks. Reggie keek omzichtig. Maar ik zei toch dat Andrew zijn telefoon nooit bij zich heeft.

Leigh voelde haar ogen samenknijpen. Heeft hij een aparte werktelefoon en een persoonlijke telefoon?

Alleen die ene. Kerel is die man die zegt dat hij niet altijd verbonden wil zijn, maar dan leent hij altijd mijn telefoon als we weg zijn.

Andrew reed in een Mercedes die hij van de parkeerplaats had meegenomen op de avond dat hij Karlsen ontmoette, zei Leigh. Ik herinner me dat ik las over een Big Brother-rechtszaak in het VK over volgapparatuur?

Hier hebben ze het ook. Het heet Mercedes me, maar je moet een account aanmaken en akkoord gaan met de voorwaarden voordat het wordt geactiveerd. Dat zullen de Duitsers je tenminste vertellen.

Leigh was zeven dagen verwijderd van het proces. Ze had geen tijd om op die deur te kloppen. Ze kon alleen maar hopen dat de officier van justitie hetzelfde voelde. Een positief punt voor Andrew was dat de astronomische Covid-sterfgevallen in december en de poging tot politieke staatsgreep in januari de trans-Atlantische goodwill in de wacht hadden gezet.

Ze vroeg: wat heb je nog meer?

Reggie sloot de video van de verkeerscamera en begon te typen en te klikken. Leigh zag zes mappen: lnc_map, foto's van plaats delict, foto's van slachtoffers, aanklacht, ondersteunende documenten.

Hij opende slachtofferfoto's.

Hier is Karlsen. Ze werd wakker onder een picknicktafel. Zoals ik al zei, geen herinnering aan wat er is gebeurd, maar ze wist dat het de avond ervoor echt was.

Leigh kromp ineen toen de foto werd geladen. Het gezicht van de vrouw was nauwelijks herkenbaar. Ze was tot moes geslagen. Haar linkerjukbeen was niet op zijn plaats. Haar neus was gebroken. Kneuzingen kringen om haar nek. Rode en zwarte vlekken zaten op haar borst en armen.

Zware mishandeling.

Reggie klikte op de map met het label lnc_map te openen. Hier is een schets van Little Nancy Creek Park. Om elf uur gesloten tot zes uur 's ochtends Geen licht. Geen camera's. Je kunt het paviljoen hier bekijken. Daar werd Karlsen de volgende ochtend gevonden door een hondenuitlater.

Leigh concentreerde zich op de kaart. Een joggingpad van anderhalve mijl. Houten en stalen brug. Gemeenschaps tuin. Speelplaats. Openluchtpaviljoen.

Reggie opende foto's van plaats delict en klikte op een reeks JPEG's. Genummerde gele markeringen gaven bewijs aan. Bloedvlekken die de trap aflopen. Schoenafdruk in de modder. Een colafles die in een grasveld rust.

Leigh ging op het puntje van haar stoel zitten. Dat is een glazen colafles.

Reggie zei: Ze maken ze hier nog steeds, maar deze komt uit Mexico. Ze gebruiken daar echte rietsuiker, geen fructose-glucosestroop. Je proeft echt het verschil. De eerste keer dat ik er ooit een had, was toen ik mijn Merc bij Tenant liet onderhouden. Ze slaan het op achter de bar in het servicecentrum. Blijkbaar dringt Andrew erop aan.

Leigh keek hem voor het eerst in de ogen sinds ze het kantoor was binnengekomen. Hoe ver woont Andrew van het park?

Eén komma negen mijl met de auto, minder als je door de countryclub gaat.

Leigh richtte haar aandacht weer op de kaart. Ze zou het terrein zelf moeten bewandelen. Is Andrew eerder in het park geweest?

Guy is blijkbaar een natuurliefhebber. Kijkt graag naar vlinders. Reggie glimlachte, maar ze kon zien dat hij wist dat dit erg was. Vingerafdrukken zijn als urine, toch? Er is geen tijd- of datumstempel. Je kunt niet bewijzen wanneer de colafles in het park is achtergelaten, of wanneer Andrew hem heeft aangeraakt. De echte dader zou handschoenen hebben gedragen.

Leigh negeerde de tip. Hoe zit het met de schoenafdruk in de modder?

Wat is ermee? hij vroeg. Ze zeggen dat er een mogelijke match is met een paar Nikes die ze in Andrews kast hebben gevonden, maar mogelijk is niet genoeg om ze over de finish te trekken.

Leigh was het zat dat Reggie het tempo van het verhaal beheerste. Ze reikte naar de laptop en klikte zelf door de foto's. De zaak van de officier van justitie kwam op scherp. Ze gaf Reggie een les om ter zake te komen.

De rechter indexafdruk van Andrew werd samen met het DNA van Tammy Karlsen op de fles gevonden.Verergerde seksuele batterij.Dat lijkt op ontlasting.Verergerde sodomie.Blauwe plekken op haar dijen komen overeen met penetratie.Verkrachting. Ze werd naar een afgelegen plek gebracht.Ontvoeren. Ze kunnen niet bewijzen dat ze gedrogeerd was, anders zou de aanklacht daar zijn. Hoe zit het met wapens?

Een mes, zei Andrew. Leigh draaide zich om.

Andrew leunde tegen de deurpost. Zijn colbert was uit. Zijn hemdsmouwen waren opgerold. Het gesprek met Sidney was duidelijk niet goed verlopen. Hij zag er volkomen uitgeput uit.

Toch hadden zijn ogen hun verontrustende leegte niet verloren.

Leigh zou daar later over kunnen nadenken. Nu bladerde ze door de rest van de foto's. Geen ander fysiek bewijs werd gedocumenteerd. Alleen de video aan de bar, de tangentieel verbonden Nike-schoenafdruk en de vingerafdruk op de glazen colafles. Ze nam aan dat de afdrukken van Andrew niet in de staatsdatabase stonden. In Georgië zou alleen een misdrijfarrestatie die twijfelachtige eer opleveren.

Ze vroeg: Weet u hoe u bent geïdentificeerd?

Tammy vertelde de politie dat ze mijn stem van de bar herkende, maar dat is niet - ik bedoel, ze had me net ontmoet, dus ze kent mijn stem niet echt, of wel?

Leigh perste haar lippen op elkaar. Je zou net zo goed kunnen zeggen dat het slachtoffer nog vers in het geheugen zat, vooral nadat je hem achtennegentig minuten had horen praten. Het grootste punt in het voordeel van Andrew tot nu toe was de Rohypnol. Leigh had een getuige-deskundige die kon beweren dat het geheugenverlies veroorzaakt door het medicijn de identificatie van Karlsen onbetrouwbaar maakte.

Ze vroeg Andrew: Wanneer heeft de politie je vingerafdrukken gekregen? Hij zei: Ze kwamen naar mijn werk en dreigden me naar het politiebureau te slepen als ik niet vrijwillig met hen meeging. Reggie zei: Je had ter plekke een advocaat moeten bellen.

Andrew schudde zijn hoofd in zichtbare spijt. Ik dacht dat ik het kon ophelderen.

Ja, mijn man, de politie wil niet dat je de boel opruimt.

Ze willen je arresteren.

Leigh draaide zich weer om in haar stoel. Ze bladerde door het dossier. Ze vond een bevel voor de afdrukken, ondertekend door een rechter die waterboarding zou goedkeuren als het hem sneller op de golfbaan zou krijgen. Maar het feit dat ze een bevel hadden gekregen in plaats van zijn afdrukken van een waterfles in de verhoorkamer te hebben gepikt, vertelde Leigh dat de officier van justitie niet aan het spelen was.

Andrew zei: ik dacht altijd dat als je onschuldig bent, je niets te verbergen hebt. Zie je waar dat me bracht? Mijn hele leven is naar een hel gegaan omdat een persoon met haar vinger naar mij wees.

Kerel, daarom zijn we hier, zei Reggie. Collier kan die gekke teef neerhalen met één hand op haar rug gebonden.

Dat zou niet moeten, zei Andrew. Tammy en ik hadden een goede tijd. Ik zou haar de volgende dag hebben gebeld als Sid niet op mijn stoep was verschenen.

Reggies stoel piepte toen hij achterover leunde. Kijk, kerel, dit is oorlog. Je vecht voor je leven. Je moet vies spelen, want de andere kant is dat zeker. Zit niet in je reet in de gevangenis om alles te doenMocht ik willen. Zeg het hem, Collier. Dit is geen tijd om er een heer over te zijn.

Leigh zou zichzelf niet tussen hen in plaatsen. Ze trok de laptop dichterbij en ging terug naar het bestand met de foto's van het slachtoffer. Haar vinger drukte op de pijltjestoets terwijl ze door de documentatie van de verkrachtingskit bladerde. Elke close-up was verwoestender dan de vorige. God wist dat Leigh getuige was geweest van haar aandeel in brutaliteit, maar ze voelde een plotselinge kwetsbaarheid terwijl ze in een kleine kamer zat met twee luidruchtige mannen die ruzie maakten over teven terwijl het gruwelijke bewijs van een woeste seksuele aanval over het scherm flitste.

De huid langs Tammy Karlsens rug was eruit gekrabd. Bijtwonden doorzeefde haar borsten en schouders. Handafdrukvormige kneuzingen gewikkeld rond haar armen, uitgerekt over haar kont en de achterkant van haar benen. De colafles had haar opengescheurd. Kneuzingen en snijwonden schraapten langs haar dijen in de lies. Kloven sneden in haar anus. Haar clitoris was gescheurd, alleen een klein stukje weefsel hield het verbonden. De wonden waren zo hevig gebloed dat de afdruk van haar billen in bloed was verzegeld tegen het beton van de paviljoenvloer.

Jezus, zei Andreas.

Leigh onderdrukte een rilling. Andrew stond vlak achter haar. De foto op de laptop toonde de verminkte borst van Tammy Karlsen. Bijtsporen gegraven in het zachte vlees rond de tepel.

Hij zei: Hoe kan iemand denken dat ik dat zou doen? En hoe dom zou ik zijn om haar vanaf de bar te volgen met al die camera's?

Leigh voelde zich opgelucht toen hij naar de bank liep.

Het slaat nergens op, Harleigh. Andrews toon werd zacht toen hij op de bank ging zitten. Ik ga er altijd vanuit dat ik voor de camera sta. Niet alleen in een bar. Bij een geldautomaat. Op de straten. Bij de dealer. Mensen hebben camera's op hun opritten, op hun deurbellen. Ze zijn overal. Altijd aan het kijken. Altijd alles opnemen wat je doet. Het tart de logica dat je iemand - iedereen - zou kunnen kwetsen zonder dat een camera je op heterdaad betrapt.

Leigh had het verkeerde moment gekozen om hem in de ogen te kijken. Andrew hield haar recht in het vizier. Zijn gezichtsuitdrukking veranderde vlak voor haar, de linkerhoek van zijn mond vertrok in een grijns. Binnen enkele seconden transformeerde hij zichzelf van een ongelukkige, onschuldige in de zachte psychopaat die Tammy Karlsen had gekust en haar auto gevolgd, wachtend tot ze flauwviel, zodat hij haar kon ontvoeren en verkrachten.

Harleigh, zei hij, zijn stem bijna een fluistering. Denk na over wat ze zeggen dat ik deed.

Ontvoeren. Verkrachting. Zware mishandeling. Verergerde sodomie.

Verergerde seksuele batterij.

Je kent me al langer dan wie dan ook, behalve mam, zei Andrew. Zou ik dat kunnen?

Leigh hoefde niet naar de laptop te kijken om de foto's van de verkrachtingskit voor haar ogen te zien flitsen. Open wonden, groeven, beten, schrammen, allemaal veroorzaakt door het dier dat haar nu aanstaarde als een verse prooi.

Bedenk eens hoe slim ik zou moeten zijn, zei Andrew. Vermijd de camera's. Vermijd getuigen. Laat geen aanwijzingen achter.

Ze voelde haar keel haperen terwijl ze probeerde te slikken.

Ik vraag me af, Harleigh, als je een vreselijke misdaad zou plegen, een misdaad die het leven van een ander zou vernietigen, zou je dan weten hoe je ermee wegkomt? Hij was naar de rand van de bank gegaan. Zijn lichaam was gespannen. Zijn handen gebald. Het is niet zoals toen we kinderen waren. Je kon toen nog wegkomen met koelbloedige moord. Zou jij dat niet kunnen, Harleigh?

Leigh voelde dat ze terugging in de tijd. Ze was achttien en was aan het inpakken voor de universiteit, ook al was het over een maand. Ze nam de telefoon op in de keuken van haar moeder. Ze luisterde naar Callie die zei dat Buddy dood was. Ze zat in haar auto. Ze was in Trevors kamer. Ze was in de keuken. Ze vertelde Callie wat ze moest doen, hoe ze het bloed moest opruimen, waar ze de stukjes kapotte videocamera moest laten vallen, hoe ze zich van het lichaam moest ontdoen, wat ze met het geld moest doen, wat ze tegen de politie moest zeggen, hoe ze gingen. om hiermee weg te komen omdat ze aan alles had gedacht.

Bijna alles.

Langzaam draaide ze zich om naar Reggie. Hij had geen idee en typte afwezig op zijn telefoon.

Deed — Het woord bleef in haar keel steken. De aanvaller gebruikte een mes op Karlsen. Heeft de politie het mes gevonden?

Dat is een negatief. Reggie bleef typen. Maar gezien de wondgrootte en diepte, denken ze dat het mes gekarteld was, misschien vijf centimeter lang. Waarschijnlijk een goedkoop keukenmes.

Gebarsten houten handvat. Gebogen blad. Scherpe, gekartelde tanden.

Reggie was klaar met typen. Je ziet het in de bestanden als ik ze op je server zet. Volgens de politie is hetzelfde mes gebruikt bij de drie andere slachtoffers. Ze hadden allemaal dezelfde wond op dezelfde plek.

Wond? Leigh hoorde haar eigen stem in haar oren echoën. Welke wond?

Linker dij, een paar centimeter ten zuiden van de lies. Reggie haalde zijn schouders op. Ze hebben geluk gehad. Nog dieper, en hij zou de dijbeenslagader hebben opengesneden.

3

Leigh bereikte amper anderhalve kilometer van Reggies kantoor of haar maag keerde zich binnenstebuiten. Hoorns loeiden toen ze haar auto naar de kant van de weg stuurde. Ze sprong over de passagiersstoel. De deur vloog open. Torrents gal schoten uit haar mond. Zelfs als er niets meer over was, kon ze niet stoppen met kokhalzen. Dolken staken in haar buik. Ze liet haar hoofd zo laag hangen dat haar gezicht bijna de grond raakte. De geur deed haar weer kokhalzen. Ze begon te drogen. Tranen stroomden uit haar ogen. Het zweet parelde over haar gezicht.

Ze denken dat het mes gekarteld was.

Ze hakte zo hard dat de sterren tegen haar oogleden barstten. Ze greep de deur vast om niet te vallen. Haar lichaam werd geteisterd door een reeks pijnlijke krampen. Langzaam, pijnlijk, nam het deinen af. Toch wachtte ze, terwijl ze uit de auto hing, haar ogen dichtgeknepen en haar lichaam smeekte om te stoppen met trillen.

Misschien vijf centimeter lang.

Leigh opende haar ogen. Een dunne lijn speeksel viel uit haar mond en vloeide samen in het afgeplatte gras. Ze hapte naar adem. Ze liet haar ogen weer sluiten. Ze bleef wachten op meer, maar er kwam niets.

Waarschijnlijk een goedkoop keukenmes.

Ze testte zichzelf en ging voorzichtig rechtop staan. Ze veegde haar mond af. Ze sloot de deur. Ze staarde naar het stuur. Haar ribben deden pijn waar ze zich over de console tussen de twee stoelen had uitgestrekt. De auto schudde toen een vrachtwagen voorbij suisde.

Leigh was niet in paniek geraakt in het kantoor van Reggie Paltz. Ze was in een soort fuga-toestand geraakt - nog steeds fysiek daar, maar op de een of andere manier niet daar, haar ziel zweefde boven de kamer, ze zag alles maar voelde niets.

Beneden had ze de andere Leigh op haar horloge zien kijken, verbaasde zich toen. Ze had een smoes bedacht om in het centrum te vergaderen. Andrew en Reggie waren allebei opgestaan ​​toen ze dat deed. Andere Leigh had haar tas op haar schouder getild. Reggie had zijn aandacht weer op zijn laptop gevestigd. Andrew had haar elke beweging gadegeslagen. Als een tl-buis die weer aangaat, was hij weer helemaal met koeienogen en onschuldig geworden. Zijn woorden waren als een brandslang op haar afgekomen.Het spijt me dat je weg moet. Ik dacht dat we ons er alleen maar mee bemoeiden, moet ik je bellen of zie ik je morgenmiddag bij de ontmoeting met Cole?

Leigh zweefde tegen het plafond en had gezien hoe haar andere zelf beloften of excuses deed, ze wist niet precies welke omdat ze haar eigen stem niet kon horen. Toen hadden haar vingers haar masker om haar oren geslagen. Toen zwaaide ze gedag. Toen liep ze door naar het buitenste kantoor.

Haar andere zelf bleef een uiterlijke rust uitstralen. Ze was gestopt om wat handdesinfecterend middel te halen. Ze had naar het lege Dunkin’ Donuts-koffiekopje gekeken dat uit de prullenbak was gehaald en prominent op het aanrecht was neergezet. Toen liep ze door de gang. Toen ging ze de trap af. Ze had de glazen deur geopend. Ze was de betonnen stoep op gelopen. Navigeerde zich een weg de afbrokkelende trap af. Uitgekeken op de parkeerplaats.

Sidney Winslow rookte een sigaret. Haar mond was vertrokken van walging toen ze Leigh had gezien. Ze had wat as afgeduwd en leunde achterover tegen een lage sportwagen.

Andries auto.

Leigh was naar voren gewankeld, opgeschrikt door de impact van haar ziel die terug in haar lichaam sloeg. Ze was weer zichzelf, een persoon, een vrouw die zojuist een sadistische verkrachter bijna had horen bekennen dat hij niet alleen wist dat Leigh betrokken was geweest bij Buddy's moord, maar dat hij dezelfde techniek ook bij zijn eigen slachtoffers aan het verfijnen was.

Nog dieper, en hij zou de dijbeenslagader hebben opengesneden.

Hé, teef. Sidney had zichzelf agressief van de auto weggeduwd. Ik waardeer het niet dat je het doet alsof mijn eigen verdomde verloofde me niet kan vertrouwen.

Leigh had niets gezegd, alleen maar naar het stomme meisje gestaard. Haar hart bonsde. Haar vlees was warm en koud tegelijk. Haar maag was gevuld met scheermesjes. Het was de auto van Andrew die haar deed vertrekken.

Hij reed in een gele Corvette.

Dezelfde kleur, dezelfde carrosserievorm, als degene die Buddy had gereden.

Plots hoorde Leigh een luide hoorn. De Audi schudde hevig toen een vrachtwagen voorbij zwenkte. Ze keek in de zijspiegel. Haar achterband stond op het spel. In plaats van te bewegen, keek ze naar het verkeer dat op haar af kwam, stilletjes daagde ze iemand - wie dan ook - uit om haar te slaan. Meer hoorns. Een andere vrachtwagen, een andere sedan, een andere SUV, maar geen gele flits van Buddy's Corvette.

Andreas.

Hij zou nooit meer Trevor voor haar zijn. De drieëndertigjarige man was niet de enge vijfjarige die altijd achter de bank vandaan sprong om haar bang te maken. Leigh kon zich nog de onzichtbare tranen herinneren die de kleine jongen had weggeveegd toen ze tegen hem had geschreeuwd dat hij moest stoppen. Andrew kende duidelijk enkele details over de dood van zijn vader, maar hoe? Wat hadden ze gedaan om zichzelf weg te geven? Welke stomme fout had Leigh die avond gemaakt waardoor Andrew op de een of andere manier uiteindelijk de stukken in elkaar had gezet?

Als je een vreselijke misdaad zou plegen, een misdaad die het leven van een ander zou vernietigen, zou je dan weten hoe je ermee wegkomt?

Leigh snoof en een brok van iets dik en verrots gleed door haar keel. Ze zocht naar een tissue in haar tas. Kon er geen vinden. Ze gooide haar tas op de passagiersstoel. Alles verspreid. Ze zag dat het pakje tissues een opvallende oranje pillenfles verduisterde.

valium.

Iedereen had iets nodig om het afgelopen jaar door te komen. Leigh dronk niet. Ze had een hekel aan het gevoel de controle te verliezen, maar ze had er nog een hekel aan om niet meer te slapen. Tijdens de slepende verkiezingswaanzin had ze een script voor Valium gekregen. De dokter had ze Pandemic Pleasers genoemd.

Slaperig medicijn.

Zo had Buddy Andrew's NyQuil genoemd. Elke keer als Buddy thuiskwam en Andrew nog wakker was, vertelde hij Leigh,Hé pop, ik kan zijn shit vanavond niet verdragen, doe me een plezier voordat je het kind zijn slaperige medicijn geeft.

Leigh kon Buddy's kenmerkende bariton horen alsof hij op de achterbank van haar auto zat. Ongevraagd toverde ze het gevoel van zijn onhandige handen die over haar schouders wreven. Leighs eigen handen begonnen zo erg te trillen dat ze haar tanden moest gebruiken om de dop van de Valium te openen. Drie oranje tabletten verspreid over haar handpalm. Ze gooide ze allemaal terug en slikte ze droog als snoep.

Ze greep haar handen samen om het schudden te stoppen. Ze wachtte op de vrijlating. Er zaten nog vier tabletten in de fles. Ze zou ze allemaal nemen als het erop aankwam. Ze kan nu niet zo zijn. Zich wentelen in angst was een luxe die ze zich niet kon veroorloven. Andrew en Linda Tenant waren geen smerige arme Waleski's meer. Ze hadden geld van de Huurder Auto Group. Reggie Paltz kon waarschijnlijk worden afgekocht met de belofte van meer werk van Leighs firma, maar hij was niet de enige privédetective in de stad. Andrew kon een heel team van onderzoekers inhuren die vragen konden stellen die niemand drieëntwintig jaar geleden had gesteld, zoals...

Als Callie zich zorgen maakte om Buddy, waarom had ze Linda dan niet gebeld? Het nummer van de vrouw was bij de keukentelefoon op de muur geplakt. Als Andrew per ongeluk het telefoonsnoer uit de muur had gerukt, waarom kon hij zich dan niet herinneren dat hij dat had gedaan? En waarom was hij de volgende dag zo suf?

Waarom had Callie Leigh gebeld om haar die avond naar huis te rijden?

Ze had de wandeling van tien minuten al honderden keren gemaakt.

Waarom zeiden de buren dat ze Buddy's Corvette meerdere keren op de oprit hadden horen staan? Hij wist hoe hij een handgeschakelde versnellingsbak moest besturen.

Wat is er met de machete in de schuur gebeurd? Waarom ontbrak het blikje benzine?

Hoe zit het met Callie's gebroken neus en snijwonden en blauwe plekken?

En waarom ging Leigh een maand eerder naar de universiteit, terwijl ze nergens kon logeren en geen geld te verspillen had?

$ 86.940.

De nacht dat Buddy stierf, was hij net betaald voor een grote klus. Zijn aktetas was gevuld met vijftig mille. Ze hadden de rest verborgen rond het huis gevonden.

Niet voor het eerst hadden Callie en Leigh ruzie gehad over wat ze met het geld moesten doen. Callie had erop gestaan ​​dat ze iets voor Linda zouden achterlaten. Leigh had er net zo op aangedrongen dat ze een dubbeltje zouden weggeven. Als Buddy Waleski echt de stad oversloeg, zou hij al het geld dat hij te pakken kon krijgen nemen, omdat hij om niemand anders gaf dan om zichzelf.

Leigh kon zich de exacte woorden herinneren die Callie uiteindelijk hadden overgehaald:Het is geen bloedgeld als je het met je eigen bloed betaalt.

Een andere claxon piepte. Leigh schrok weer. Het zweet was opgedroogd tot een koude rilling op haar huid. Ze draaide de airconditioner terug. Ze voelde zich huilerig, wat niets hielp. Ze moest haar focus oproepen. In de rechtszaal moest ze iedereen tien stappen voor zijn, maar nu moest ze al haar energie gebruiken om erachter te komen welke eerste stap haar in de beste richting zou brengen.

Ze riep Andrews exacte woorden op, de spottende grijns op zijn lippen.

Het is niet zoals toen we kinderen waren. Je kon toen nog wegkomen met koelbloedige moord.

Wat hadden Leigh en Callie gemist? Ze waren niet bepaald tienergangsters, maar ze hadden allebei tijd in de jeugdgevangenis doorgebracht en ze waren allebei opgegroeid in de 'hood'. Intuïtief wisten ze hun sporen uit te wissen. Hun bebloede kleren en schoenen waren in een brandvat terechtgekomen. De videocamera was in stukken gebroken. Het huis werd grondig schoongemaakt. Buddy's auto werd gestript en verbrand. Zijn koffer is vernield. Ze hadden zelfs een koffer vol met zijn kleren gepakt en een paar van zijn schoenen erin gegooid.

Het mes was het enige dat nog over was.

Leigh had er vanaf willen komen, maar Callie had haar verteld dat Linda zou merken dat het op de set ontbrak. Uiteindelijk had Callie het dunne lijntje bloed in de gootsteen weggespoeld. Daarna hadden ze het houten handvat in bleekwater gedrenkt. Callie had zelfs een tandenstoker gebruikt om de tang schoon te maken, een woord dat Leigh alleen kende omdat ze sinds het gebeurde elk jaar had gemarkeerd door alle details te bespreken van een mogelijke zaak die tegen hen zou kunnen worden opgezet.

Ze deed een snelle terugblik in haar hoofd en schrapte de lange lijst met vragen die ofwel gebaseerd waren op de herinneringen van kinderen ofwel op een paar bejaarde buren die allebei achttien jaar geleden waren overleden.

Er was geen fysiek bewijs. Geen lichaam gevonden. Geen moordwapen. Geen onverklaarbare haren, tanden, bloed, vingerafdrukken, DNA. Geen kinderporno. De enige mannen die wisten dat Buddy Waleski Callie had verkracht, waren dezelfde mannen die werden aangemoedigd om hun walgelijke pedofiele mond te houden.

Dr Patterson. Trainer Holt. Meneer Humphrey. Meneer Ganza. De heer Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh moest haar prioriteiten voorop stellen. De tijd van zwelgen in angst was voorbij. Ze keek in de zijspiegel. Ze wachtte tot de rijstrook vrij was en reed toen de weg op.

Terwijl ze reed, strekte het Valium zich uit in haar bloedbaan. Ze voelde een paar randen gladstrijken. Haar schouders ontspanden zich tegen de stoel. De gele lijn op de weg veranderde in de band op een loopband. Gebouwen en bomen en borden en reclameborden vervaagd door - Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Verzachten! Vaccineren! Houd Atlanta open voor zaken!

Shit, siste ze, haar voet zakte naar de grond. De auto voor haar remde plotseling. Leigh draaide de airconditioning weer omhoog. De koude lucht sloeg haar in het gezicht. Ze passeerde de stilstaande auto. Zo voorzichtig gereden dat ze zich een oude dame voelde. Verderop begon het groene licht te draaien, maar ze haastte zich niet. Ze rolde tot stilstand. Heb de richtingaanwijzer omhoog geduwd. Het digitale bord buiten de bank gaf de tijd en temperatuur aan.

Elf achtenvijftig uur Tweeënzeventig graden.

Leigh zette de airconditioning uit. Ze rolde het raam naar beneden. Ze liet zich door de hitte omhullen. Het voelde alleen maar passend dat ze moest zweten. Tegen het einde van de verstikkende nacht in augustus dat Buddy Waleski was overleden, waren de kleren van Leigh en Callie doorweekt van bloed en zweet.

Buddy was een aannemer, althans dat had hij de mensen verteld. In de kleine kofferbak van zijn Corvette lag een gereedschapskist met een tang en een hamer. In de schuur in de achtertuin waren zeilen en tape en plastic en een gigantische machete die aan een haak aan de achterkant van de deur hing.

Eerst hadden ze Buddy op het plastic gerold. Toen waren ze op handen en knieën gaan zitten om al het bloed onder hem op te ruimen. Vervolgens hadden ze de keukentafel en stoelen gebruikt om een ​​geïmproviseerde badkuip rond het lichaam te creëren.

Elke seconde van wat er daarna gebeurde, stond in Leighs geheugen gegrift. Stukken huid afsnijden met de scherpste messen. Gewrichten hacken met de machete. Tanden breken met de hamer. Vingernagels openwrikken met een tang voor het geval Callie's huid eronder zat. Scorende vingers met een scheermesje om afdrukken te verdoezelen. Bleek op alles spatten om elk spoor van DNA weg te spoelen.

Ze hadden om de beurt gewerkt omdat het werk niet alleen mentaal zwaar was. Het in stukken snijden van het massieve lichaam en het in zwarte graszakken schuiven van de stukken had elk ons ​​laatste grammetje van hun fysieke kracht gekost. Leigh had de hele tijd op haar tanden geknarst. Callie had keer op keer dezelfde gekmakende regels herhaald -Als je wilt bellen, hang dan op en probeer het opnieuw... Als dit een noodgeval is...

Stil had Leigh haar eigen gezang toegevoegd -Dit-is-mijn-fout-dit-is-allemaal-mijn-fout-dit-is-mijn-fout...

Leigh was dertien en Trevor was vijf toen ze op de Waleski's begon te babysitten. Ze had de verwijzing via mond-tot-mondreclame gekregen. Die eerste avond had Linda een langdradige lezing gegeven over het belang van betrouwbaar zijn, en daarna had ze Leigh hardop laten voorlezen van de lijst met alarmnummers bij de keukentelefoon. Vergif controle. Brandweer. Politiebureau. Kinderarts. Linda's nummer in het ziekenhuis.

Er was een korte rondleiding door het deprimerende huis geweest toen Trevor zich als een wanhopige aap aan Linda's middel had vastgeklampt. De lichten gingen aan en uit. De koelkast en keukenkastjes gingen open en dicht. Dit was wat ze als avondeten konden eten. Daar waren de hapjes. Dit was zijn bedtijd. Dat waren de boeken om te lezen. Buddy zou uiterlijk om middernacht thuis zijn, maar Linda moest Leigh op haar leven beloven dat ze niet zou vertrekken voordat Buddy er was. En als hij niet thuiskwam, of als hij dronken opdook - dronken op de knieën, niet alleen een beetje dronken - moest Leigh Linda onmiddellijk bellen zodat ze haar werk kon verlaten.

De lezing leek overdreven. Leigh was opgegroeid in Lake Point, waar de laatste rijke blanke inwoners het meer op hun weg naar buiten de stad hadden drooggelegd, zodat er geen zwarte mensen in konden zwemmen. De kleine, verlaten huisjes waren veranderd in spleetholen. Geweerschoten waren te horen op alle uren. Leigh liep naar school langs een park waar meer kapotte spuiten waren dan kinderen. Tijdens haar twee jaar babysitten had niemand ooit haar straatwijsheid in twijfel getrokken.

Linda moet haar haren vast hebben opgepikt. Ze had het dreigingsniveau snel verlaagd. Blijkbaar waren de Waleski's geplaagd door onverantwoordelijke vlokken. Een oppas had Trevor in de steek gelaten en de deur niet eens achter haar op slot gedaan. Een ander kwam niet meer opdagen. Een ander weigerde haar telefoon te beantwoorden. Linda was verbijsterd. Dat was Leigh ook.

En toen, drie uur nadat Linda naar haar werk was vertrokken, was Buddy thuisgekomen.

Hij had naar Leigh gekeken op een manier waarop nog nooit naar haar was gekeken. Boven naar beneden. Haar beoordelen. Haar op maat maken. De twee kleine bultjes die tegen de voorkant van haar verschoten Def Leppard-T-shirt drukten, bleven hangen aan de vorm van haar lippen.

Buddy was zo groot, zo dreigend, dat zijn voetstappen het huis deed schudden toen hij naar de bar liep. Hij had zichzelf een drankje ingeschonken. Hij had zijn slordige mond met de rug van zijn hand afgeveegd. Toen hij sprak, vielen zijn woorden over elkaar heen, een catastrofe van sluwe vragen begraven in ongepaste complimenten -Hoe oud ben je dolly je kunt niet ouder zijn dan dertien gelijk maar verdomme je ziet eruit alsof je al een volwassen vrouw bent Ik wed dat je vader de jongens moet afslaan met een stok wat is dat je kent je vader niet dat is jammer, meisje, zo'n klein ding als jij heeft een grote stoere vent nodig om haar te beschermen.

Aanvankelijk had Leigh gedacht dat hij haar de derde graad zou geven op dezelfde manier als Linda had gedaan, maar terugkijkend begreep ze dat hij de wateren had getest. In rechtshandhavingskringen heette dit grooming, en pedofielen volgden hetzelfde meedogenloos voorspelbare draaiboek.

Buddy had haar ondervraagd over haar interesses, de vakken die ze op school leuk vond, grapjes met haar gemaakt over haar ernst, gesuggereerd dat ze slimmer was dan hij, interessanter, een boeiender leven leidde. Hij wilde alles over haar horen. Hij wilde dat ze wist dat hij niet was zoals die oude rotten die ze eerder had ontmoet. Natuurlijk, hij was ook een ouwe zak, maar hij begreep wat kinderen doormaakten. Hij bood haar wat wiet aan. Ze is geslaagd. Hij bood haar een drankje aan. Ze nipte van iets dat naar hoestsiroop smaakte en smeekte hem zwijgend om alsjeblieft, alsjeblieft meneer, laat haar alsjeblieft naar huis gaan zodat ze kon studeren.

Ten slotte had Buddy er een punt van gemaakt om naar het gigantische gouden horloge om zijn dikke pols te kijken. Zijn mond was dramatisch opengevallen -wow dolly, waar is de tijd gebleven ik zou de hele nacht met je kunnen praten maar je moeder moet op je wachten toch ik wed dat ze een echte bitch is dat ze je altijd in de gaten houdt ook al ben je praktisch een volwassene en je zou moeten krijgen om je eigen beslissingen te nemen toch?

Zonder na te denken had Leigh met haar ogen gerold omdat de enige reden waarom haar moeder wakker zou zijn, was om ervoor te zorgen dat Leigh het geld zou overhandigen dat ze had verdiend om naar Trevor te kijken.

Had Buddy de eye-roll opgepikt? Het enige dat Leigh wist, was dat alles op dat moment was veranderd. Misschien was hij de informatie aan het verzamelen die hij had verzameld. Geen vader. Nutteloze moeder. Niet veel vrienden op school. Waarschijnlijk niet te vertellen.

Hij begon te praten over hoe donker het buiten was. Hoe slecht was de buurt. Dat het misschien zou gaan regenen. Natuurlijk, Leigh woonde op tien minuten lopen, maar ze was te mooi om 's avonds alleen te zijn.Klein ding als jij, een slechte kerel, zou je kunnen oppakken en je in zijn zak kunnen verbergen en wat dacht je van dat een verdomde tragedie, want dan zou Buddy haar mooie gezichtje nooit meer kunnen zien. zou ze hem echt zoiets vreselijks aan kunnen doen?

Leigh had zich ziek, schuldig en beschaamd gevoeld en, het ergste van alles, opgesloten. Ze was bang geweest voor de mogelijkheid dat hij erop zou staan ​​dat ze bleef overnachten. Maar toen had Buddy haar verteld dat hij haar naar huis zou brengen. Ze was zo opgelucht geweest dat ze geen ruzie had gemaakt, maar al haar huiswerk had gepakt en in haar rugzak had gestopt. Het licht veranderde, maar Leigh was zo in gedachten verzonken dat het even duurde voordat ze het groen registreerde. Weer een andere autoclaxon drong er bij haar op aan. Ze nam de beurt. Haar bewegingen voelden robotachtig aan toen ze door een schaduwrijke zijstraat reed. Er was geen wind om de bomen te laten ritselen, maar ze kon de lucht door haar open raam horen terwijl ze over de weg snelde.

De Waleski's hadden een carport aan de zijkant van hun huis. De ramen waren al naar beneden gerold in Buddy's gele Corvette toen ze bij de keukendeur vertrokken. De auto was een ouder model. Roest omrande de motorkap. De verf was vervaagd. Een permanente olievlek markeerde zijn plek op het beton. Het interieur had naar zweet en sigaren en zaagsel geroken. Hij had er alles aan gedaan om de deur voor Leigh te openen en zijn biceps te spannen om haar te laten zien hoe sterk hij was.Prince Charming tot uw dienst kleine mevrouw, knip op elk moment met uw vingers en uw oude vriend Buddy zal er zijn.Toen was hij naar de bestuurderskant gelopen, en haar eerste gedachte was dat hij een clown was die zichzelf in een speelgoedauto ramde. Buddy kreunde en hijgde terwijl hij zijn kolossale lichaam achter het stuur klemde. Schouders gebogen. Stoel naar achteren geharkt. Leigh kon zich herinneren dat hij zijn enorme hand om de stick had geslagen. De hele versnellingsbak was verdwenen. Hij hield zijn berenpoot daar en tikte mee met het liedje op de radio.

Callie werd achtervolgd door de spookachtige blatende toon van de telefoniste op de kapotte keukentelefoon. Leigh werd achtervolgd door Buddy's krakende falsetstem terwijl hij meezong met Hall & Oates' Kiss on My List.

Ze waren twee minuten onderweg toen Buddy's hand in het vage oranje licht van de radio in haar richting dwaalde. Hij hield zijn ogen recht voor zich uit, maar zijn vingers tikten op haar knie zoals ze op de shifter hadden gedaan.

Ik vind dit nummer leuk, vind je dit nummer leuk Dolly Ik wed van wel, maar ik vraag me af of je ooit een jongen hebt gekust. Weet je hoe dat voelt?

Leigh was verlamd, zat vast in de kuipstoel en zweet smolt op haar huid in het gebarsten leer. Buddy's hand kwam niet van haar knie toen hij de auto afremde en naar de kant van de weg reed. Ze herkende het huis van de Deguils. Ze heeft afgelopen zomer een paar keer op hun dochtertje Heidi gepast. Het licht van hun veranda was aan.Dat is oké, kleine meid, wees niet bang dat je oude vriend je nooit pijn zou doen, oké, maar Jezus, je huid is zo zacht dat ik de perzikkleurige dons kan voelen, je bent bijna als een baby.

Hij had haar nog steeds niet aangekeken. Zijn ogen bleven recht vooruit gericht. Tong schiet tussen zijn lippen door. Zijn worstvingers kietelden langs haar knie en sleepten haar rok mee. Het gewicht van zijn hand op haar been was een aambeeld.

Leigh snakte naar adem. Haar hoofd zwom terwijl ze voelde dat ze terug in het heden draaide. Haar hart bonsde zo hard in haar keel dat ze haar hand tegen haar borst drukte om er zeker van te zijn dat hij niet was losgeraakt. Haar huid was klam. Ze kon Buddy's laatste woorden nog horen toen ze uit de auto stapte -

Laten we dit tussen jou en mij houden, wat dacht je van dat hier wat extra geld is voor vanavond, maar beloof me dat je niet vertelt dat ik niet wil dat je moeder boos op je wordt en je straft zodat ik je nooit meer kan zien.

Leigh had haar moeder verteld over Buddy's kietelende vingers op haar knie zodra ze door de deur was gelopen.

Jezus Christus Harleigh, je bent geen hulpeloze baby, sla gewoon zijn hand weg en zeg hem dat hij moet oprotten als hij het opnieuw probeert.

Natuurlijk had Buddy het nog een keer geprobeerd. Maar haar moeder had gelijk gehad. Leigh had zijn hand weggeslagen en tegen hem geschreeuwd dat hij moest oprotten en dat was het dan.Verdomme, oké, oké, ik snap het niet, maar pas op, tijger, je gaat op een dag een arme kerel een run voor zijn geld geven.

Daarna was Leigh het incident vergeten zoals je dingen vergeet die te vreselijk zijn om te onthouden, zoals de mannelijke lerares die bleef praten over hoe Leighs borsten zich zo snel ontwikkelden of de oude man in de supermarkt die haar vertelde dat ze zich omdraaide. in eenechte vrouw. Drie jaar later, toen Leigh genoeg had gespaard om een ​​auto te kopen zodat ze naar een betere baan in het winkelcentrum kon rijden, had ze het oppaswerk overgedragen aan een dankbare Callie.

Het licht werd groen. Leighs voet bewoog naar het gaspedaal. Tranen stroomden over haar gezicht. Ze begon ze weg te vegen, maar verdomde Covid hield haar tegen. Ze haalde een tissue uit de verpakking en depte voorzichtig onder haar ogen. Een nieuwe scherpe ademhaling vulde haar longen. Ze hield de lucht vast totdat het pijn deed, toensussendhet tussen haar tanden uit. Leigh had Callie nooit verteld wat er met haar in de Corvette was gebeurd. Ze had haar zusje nooit gewaarschuwd Buddy's hand weg te slaan. Ze had Buddy nooit gezegd dat ze Callie verdomme met rust moest laten. Ze had Linda of iemand anders niet gewaarschuwd omdat Leigh de vreselijke herinnering zo ver naar beneden had geduwd dat tegen de tijd dat Buddy's moord alles opborrelde, ze alleen maar kon verdrinken in haar eigen schuldgevoel.

Haar mond ging open om nog een keer adem te halen. Ze voelde zich weer gedesoriënteerd. Leigh keek om zich heen en probeerde zich te oriënteren. De Audi wist waar het heen ging voordat zij het wist. Sla linksaf, kust een paar meter, sla rechtsaf de strip-mall parkeerplaats in.

De patrouillewagen van sergeant Nick Wexler werd achteruit gereden naar zijn gebruikelijke lunchplek tussen een lijstenmakerij en een joodse delicatessenwinkel. De partij was slechts halfvol. Een rij op afstand leidde naar de voordeur van de broodjeszaak om af te halen.

Leigh nam de tijd voordat ze uit de auto stapte. Ze heeft haar make-up opgefrist. Een paar pepermuntjes gekauwd. Ze deed haar Fuck Me Red lippenstift op. Haar notitieboekje en een pen werden van de stapel gehaald. Ze sloeg de aantekeningen over Andrews koffer om en vond een schone bladzijde. Ze schreef langs de onderkant van het papier. De Valium deed het. Haar handen waren gestopt met trillen. Ze kon haar eigen hartslag niet meer voelen.

Ze scheurde het onderste deel van de pagina af, vouwde het tot een strak vierkant en stopte het in haar bh-bandje.

Nick keek haar al aan toen ze uit de Audi stapte. Leigh overdreef het zwaaien van haar heupen. Ze spande haar kuiten bij elke stap. De wandeling kocht haar tijd om door haar persoonlijkheden te carrousel. Niet kwetsbaar zoals ze bij Walter was. Niet ijskoud zoals ze met Reggie Paltz was geweest. Met Nick Wexler was Leigh het soort vrouw dat kon flirten met een politie-sergeant van Atlanta terwijl hij haar aanschreef voor te hard rijden en uiteindelijk drie uur later zijn gezicht eraf neukte.

Nick veegde zijn mond af met zijn vingers toen ze dichterbij kwam. Leigh glimlachte, maar haar mondhoeken krulden te veel op. Dat was de Valium. Het maakte haar tot een grijnzende idioot. Ze voelde hoe Nicks ogen haar volgden terwijl ze om zijn patrouillewagen heen liep.

De ramen waren naar beneden.

Nick zei: Verdomme, raadsman. Waar heb je je verstopt?

Ze zwaaide naar het afval dat hij op de passagiersstoel had liggen. Verplaats je stront uit mijn weg.

Nick klapte de op het dashboard gemonteerde laptop omhoog en gebruikte zijn arm om al het andere op de grond te vegen. Leighs hand miste de deurklink bij de eerste poging. Haar zicht vertroebelde. Ze knipperde de mist weg en glimlachte naar Nick terwijl ze de deur opendeed. Zijn marine-uniform van de politie van Atlanta was gekreukt door de hitte. Hoe zweterig hij ook rook, Nick was een ongegeneerd sexy man. Helder witte tanden. Dik, zwart haar. Diep blauwe ogen. Ropey sterke armen.

Leigh klom in de politieauto. Haar hak gleed uit over zijn lunchtas. Ze had geen moeite gedaan met een masker. Het Valium had haar losgemaakt, maar haar oordeel was niet helemaal neergeschoten. Eerstelijnswerkers kwamen al in februari in aanmerking voor het vaccin. Leigh dacht dat ze meer kans had om syfilis te krijgen van Nick Wexler dan van Covid.

Hij zei: ik hoop dat je hier bent om mijn getuige te pesten.

Leigh staarde door de vuile voorruit. De rij naar de broodjeszaak kroop naar voren. De grijns spande de spieren in haar gezicht. Haar angst sudderde in een onbereikbaar deel van haar hersenen. Andrew trok zich samen met hem terug in de duisternis.

Hallo. Nick knipte met zijn vingers. Wil je wat van die shit delen waar je mee bezig bent?

valium.

Regencontrole, zei hij. Ik zou genoegen nemen met een handjob.

Regencontrole, zei ze. Sinds wanneer ben je aan de beurt?

Hij grinnikte van waardering. Wat brengt u na al die tijd naar mijn rit, raadsman? Ben je iets van plan?

Samenzwering om moord te plegen. Onjuiste verwijdering van een lichaam. Liegen tegen een wetshandhaver. Ondertekening van een valse verklaring. Op de vlucht voor vervolging over staatsgrenzen heen.

Ze zei tegen hem, ik heb een gunst nodig.

Hij trok zijn wenkbrauwen op. Ze deden geen gunsten. Het waren incidentele neukmaatjes die allebei uit hun respectievelijke bezigheden zouden worden weggejaagd als hun geflirt uitkwam. Politieagenten en advocaten konden het even goed met elkaar vinden als Churchill en Hitler.

Ze zei: het gaat niet om een ​​zaak. Hij was duidelijk sceptisch. Oh-kay.

Deadbeat-klant. Ik moet haar opsporen zodat ik betaald kan worden.

Worden de Shylocks boos op Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

De onnozele grijns plukte om haar mond. Zoiets.

Hij twijfelde nog. Ze laten je je eigen vorderingen achtervolgen?

Ik zal iemand anders proberen. Leigh reikte naar de deur.

Hoi hoi. Wacht even, raadsman. Blijf bij mij. Hij praatte tegen haar als een agent, maar zijn hand rustte zachtjes op haar schouder. Zijn duim streelde haar nek. Wat is er?

Ze schudde zijn hand af. Ze kalmeerden elkaar niet. Alleen Walter kreeg die versie van Leigh.

Nick probeerde het opnieuw en vroeg: Wat is er aan de hand?

Ze haatte de zijnelaat me dit oplossentoon, wat een van de redenen was dat ze hem al een tijdje niet had gezien. Zie ik eruit alsof er iets mis is met mij?

Hij lachte. Raadsman, negenennegentig procent van de tijd heb ik geen idee wat er in dat prachtige hoofd van je omgaat.

Je maakt het goed met die ene procent. Het was niet haar bedoeling geweest de suggestieve toon in haar toon te zetten. Of misschien had ze dat wel. Er was een zekere mate van zelfbeschadiging die gepaard ging met wat ze aan het doen waren. Leigh besefte ten volle dat het risico haar steeds weer terugbracht.

Nick had nooit om haar beweegredenen gegeven. Hij liet zijn ogen langs haar lichaam naar haar benen dwalen. Hij was een man die wist hoe hij naar een vrouw moest kijken. Niet op de slonzige manier waarop Buddy een dertienjarige had ingeschat. Niet de terloops seksistische neukbare/niet neukbare beoordeling die Reggie Paltz haar in zijn kantoor had gegeven. Het soort blik dat zeiIk weet precies waar ik je moet aanraken en voor hoe lang.

Leigh beet op haar onderlip.

Shit, zei Nick. Oké, wat is de naam van de klant?

Ze wist wel beter dan haar gretigheid te tonen. Linker bh-bandje. Zijn wenkbrauw schoot weer omhoog. Hij controleerde of niemand keek. Zijn vinger gleed in haar blouse. Haar huid was bezweet van de hitte. Zijn vinger gleed langs haar sleutelbeen tot aan haar borst. Ze voelde haar ademhaling veranderen toen hij het stuk papier vond. Hij schoof het langzaam tussen twee vingers uit.

Hij zei: het is nat. Ze glimlachte weer.

Jezus Christus. Hij duwde zijn laptop naar beneden. Hij trok het papier open en legde het plat op zijn been. Hij lachte toen hij de naam las. Laten we eens kijken in wat voor problemen homegirl zichzelf heeft gebracht.

Rasprofiel veel?

Hij keek haar opzij. Als ik wil dat iemand mijn ballen breekt en me niet neukt, kan ik naar huis gaan naar mijn vrouw.

Als ik iemand wil neuken wiens ballen breekbaar zijn, zou ik naar huis gaan naar mijn man.

Hij grinnikte en typte met één vinger op het toetsenbord.

Leigh haalde diep adem en liet het langzaam ontsnappen. Dat had ze niet over Walter moeten zeggen. Dit was de nare kant die Nick in haar naar boven bracht. Of misschien was Walter de enige man op aarde die dat kleine beetje Leigh naar buiten kon brengen dat goed was. Verdomme. Nick tuurde naar het scherm. Diefstal. Bezit van een gereguleerde stof. betreden. Vandalisme. Gecontroleerde stof. Gecontroleerde stof. Jezus Christus, hoe zit deze teef niet in de gevangenis?

Ze heeft een verdomd goede advocaat.

Nick schudde zijn hoofd terwijl hij over het scherm bladerde. We werken ons best om deze zaken te maken en het gaat naar de hel zodra jullie klootzakken komen opdagen.

Ja, maar je wordt tenminste gepijpt.

Hij wierp haar opnieuw de blik toe. Ze wisten allebei waarom ze dit steeds weer terugbracht naar seks.

Nick zei, ik kan ontslagen worden omdat ik dit voor je opzocht.

Vertel me wanneer een agent ooit voor iets is ontslagen.

Hij grijnsde. Weet je hoe ellendig bureauplicht is?

Beats wordt in de rug geschoten. Ze zag aan zijn scherpe blik dat ze hem te ver had geduwd. Dus duwde ze hem verder. Ben je bang dat blanken ook de politie beginnen te wantrouwen?

De scherpe blik werd scherper, maar hij zei: Raadsman, u kunt maar beter blij zijn dat uw benen er zo verdomd goed uitzien vandaag.

Ze zag hem weer naar zijn computer gaan. Zijn vinger gleed over het trackpad. Daar gaan we. Eerdere adressen - Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Niet de noordelijke hoek van Iowa. Niet op een boerderij. Niet getrouwd.

Geen twee kinderen opvoeden.

Lady geeft de voorkeur aan uw fijnere etablissementen. Nick haalde de pen en het notitieboekje uit zijn borstzak. Twee weken geleden kreeg ze een dagvaarding voor jaywalking. Ze gaf een adres in een niet te vertellen motel. Zij in het spel?

Leigh haalde zijn schouders op.

De naam maakt haar niet bepaald geschikt voor succes. Hij lachte. Calliope De Winter.

Callie-ope, verbeterde Leigh, omdat hun moeder te dom was om het uit te spreken. Ze gaat langs Callie.

Dus ze is in staat om in ieder geval één goede keuze te maken.

Het gaat niet om het maken van goede keuzes. Het gaat overhebbengoeie keuzes.

Zeker wel. Nick scheurde de pagina uit zijn spiraalvormige notitieboekje. Hij vouwde het adres dubbel en hield het tussen zijn twee vingers. Hij probeerde het niet onder haar bh-bandje te schuiven omdat hij een agent was en niet dom. Wat verdient u, raadsman, tienduizend per uur?

Zoiets.

En een low-level junkie prostituee betaalt dat hoe?

Leigh dwong zichzelf het adres niet uit zijn hand te rukken. Ze is een trustfondsbaby.

Is dat het verhaal dat je me wilt vertellen?

Slechts één emotie kon het Valium doorsnijden: woede. Jezus verdomme, Nick. Wat is er met de derde graad? Geef me de informatie of -

Hij gooide het adres op haar schoot. Ga uit mijn rit, raadsman. Ga je junkie zoeken.

Leigh kwam er niet uit. Ze vouwde het papier open.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Toen Leigh Juridische Bijstand werkte, had ze veel klanten gehad die in het langdurige motel woonden. Ze rekenden 120 dollar per week aan arme mensen die een veel betere plek zouden vinden om te wonen als ze de borg konden sparen om een ​​plaats te huren die 480 dollar per maand in rekening bracht.

Nick zei, ik heb werk te doen. Begin te praten of begin te lopen.

Haar mond ging open. Ze ging hem de waarheid vertellen.

Zij is mijn zus. Ik heb haar al meer dan een jaar niet gezien. Ze leeft als een junkieprostituee terwijl ik in een omheind flatgebouw woon en mijn dochter naar een achtentwintigjarige school stuur omdat ik mijn zusje in de armen van een seksueel roofdier duwde en te beschaamd was om het haar te vertellen dat hij ook achter mij aan zou komen.

Prima. Leigh kon Nick niet de hele waarheid vertellen, maar ze kon hem wel een deel ervan vertellen. Ik had vanaf het begin vooraan bij je moeten zijn. Ze is een van mijn vorige klanten. Toen ik nog voor mezelf werkte.

Nick had duidelijk meer verwacht.

Ze was turnster op de lagere school. Daarna begon ze aan competitieve cheerleading. Leigh kneep haar ogen tot spleetjes om een ​​botte cheerleader-grap af te weren. Ze was een vlieger. Weet je wat dat is?

Hij schudde zijn hoofd.

Er zijn een paar jongens, soms wel vier, die spotters zijn. Ze doen dingen zoals de flyer op de handpalmen optillen terwijl ze een pose vasthoudt. Of soms gooien ze haar zo hoog mogelijk in de lucht. We hebben het over vijftien, soms zes meter boven de grond. De vlieger draait rond, maakt een paar salto's, dan komt ze naar beneden, en de spotters grijpen hun armen in elkaar om een ​​mand te vormen waar ze in kan landen. Maar als ze haar niet vangen, of ze vangen haar verkeerd, dan kan ze verknoeit haar knie, brak een enkel, verstuikte haar rug. Leigh moest stoppen om te slikken. Callie landde verkeerd op een X-Out basket-worp en eindigde met het breken van twee wervels in haar nek.

Jezus.

Ze was zo sterk dat de spieren hem op zijn plaats hielden. Ze bleef optreden. Maar toen werden haar benen gevoelloos en ze werd met spoed naar de eerste hulp gebracht en ze onderging een operatie aan haar ruggengraat en ze moest een aureool dragen om te voorkomen dat haar hoofd draaide en ze begon Oxy te nemen voor de pijn en...

Heroïne. Nick was op straat. Hij had de voortgang in realtime gezien. Dat is nogal een snikverhaal, raadsman. De rechter moet het hebben gekocht omdat haar kont niet achter de tralies zit waar het thuishoort.

De rechter had een bekentenis gekocht van de onschuldige junkie die Leigh had omgekocht om de val op zich te nemen.

Nick vroeg: Is ze aan de naald of aan het roken?

Naald. Het is al bijna twintig jaar aan en uit. Leighs hart begon weer te bonzen. Het verpletterende schuldgevoel van het gekwelde leven van haar zus was door de sluier van Valium gebroken. Sommige jaren zijn beter dan andere.

Christus, dat is een moeilijke weg om te bewandelen.

Het is. Leigh had gezien hoe het zich afspeelde als een eindeloze horrorroman. Ik wilde haar controleren omdat ik me schuldig voel.

Zijn wenkbrauwen gingen weer omhoog. Sinds wanneer voelt een advocaat zich ooit schuldig?

Vorig jaar stierf ze bijna. Leigh kon hem niet meer aankijken. In plaats daarvan staarde ze uit het raam. Ik heb haar Covid gegeven.

Zomer 1998

De nacht was pikdonker. Harleighs ogen spitsten zich toe op elk detail dat door de koplampen van haar auto werd opgemerkt. Brievenbusnummers. Stop borden. Achterlichten op geparkeerde auto's. De ogen van een kat terwijl hij over de weg klauterde.

Harleigh, ik denk dat ik Buddy heb vermoord.

Callie's hese gefluister was nauwelijks hoorbaar aan de andere kant van de telefoon. Er klonk een angstaanjagende vlakheid in haar stem. Ze had vanmorgen meer emotie getoond toen ze haar sokken niet kon vinden om te cheerleaden.

Ik denk dat ik hem met een mes heb vermoord.

Harleigh had geen vragen gesteld of een reden gevraagd waarom. Ze had precies geweten waarom, want op dat moment was ze in gedachten teruggegaan naar die bezwete gele Corvette, het liedje op de radio, Buddy's enorme hand die haar knie bedekte.

Callie, luister naar me. Beweeg niet voordat ik er ben.

Callie had zich niet bewogen. Harleigh had haar op de vloer van de slaapkamer van de Waleski's gevonden. Ze had de telefoon nog steeds tegen haar oor. De statische stem van de telefoniste sprak over het gekrijs heenwah-wah-wahgeluid dat de telefoon maakte toen u hem te lang van de haak liet.

Callies haar was uit zijn gebruikelijke paardenstaart en bedekte haar gezicht. Haar stem klonk schor toen ze de woorden samen met de opname uitsprak. Als je wilt bellen...

Cal! Harleigh liet zich op haar knieën vallen. Ze probeerde de telefoon uit de handen van haar zus te wrikken, maar Callie liet niet los. Callie, alsjeblieft.

Callie keek op.

Harleigh viel verschrikt terug.

Het wit in de ogen van haar zus was zwart geworden. Haar neus was gebroken. Er droop bloed uit haar mond. Vingervormige rode sneetjes omringden Callie's nek waar Buddy had geprobeerd het leven uit haar te wurgen.

Harleigh was hiervoor verantwoordelijk. Ze had zichzelf tegen Buddy beschermd, maar toen had ze Callie direct op zijn pad gezet.

Cal, het spijt me. Het spijt me zeer.

Wat? Callie hoestte en er kwam bloed uit haar lippen. Wat gaan we doen?

Harleigh greep Callie's handen alsof ze kon voorkomen dat ze allebei verder wegzakten. Er ging zoveel door haar hoofd -het komt goed met je. Ik zal dit oplossen. Samen komen we er doorheen- maar ze zag geen manier om dit op te lossen, geen weg uit de hel. Harleigh was het huis binnengekomen via de keuken. Haar ogen waren over Buddy heen geflikkerd op dezelfde schuldige manier waarop je zou doen alsof je geen dakloze in een deuropening ziet bevriezen.

Maar hij was niet dakloos.

Buddy Waleski was verbonden. Hij had overal vrienden, ook bij de politie. Callie was niet een verwend blank jochie uit een buitenwijk met twee ouders die hun leven zouden geven om haar te beschermen. Ze was een vuile tiener uit de slechte kant van de stad die al een tijd in de jeugdgevangenis had doorgebracht voor het stelen van een roze kattenhalsband uit de dollarwinkel.

Misschien - Tranen wellen Callie in de ogen. Haar keel was zo opgezwollen dat ze moeite had met praten. Misschien is hij in orde?

Harleigh begreep het niet. Wat?

Kijk je of hij in orde is? Callies zwarte ogen vingen de weerspiegeling van de tafellamp op. Ze keek naar Harleigh, maar ze was ergens anders, een plek waar alles goed zou komen. Buddy was boos, maar misschien is hij niet meer boos als hij in orde is? We kunnen - we kunnen hem helpen. Linda zal pas thuis zijn -

Cal – Harleighs snik wurgde rond het woord. Was het... heeft Buddy iets geprobeerd? Is het eerder gebeurd of...

Callies gezicht gaf haar het afschuwelijke antwoord. Hij hield van me, Har. Hij zei dat hij altijd voor me zou zorgen.

Harleigh was letterlijk overweldigd door de pijn. Ze raakte met haar voorhoofd het vuile tapijt aan. Tranen sijpelden uit haar ogen. Haar mond ging open toen een kreun diep uit haar lichaam ontsnapte.

Dit was haar schuld. Dit was allemaal haar schuld.

Het is in orde. Callie wreef over Harleighs rug en probeerde haar te troosten. Hij houdt van me, Harleigh. Hij zal het me vergeven.

Harleigh schudde haar hoofd. Het stijve tapijt kraste tegen haar gezicht. Wat ging ze doen? Hoe ging ze dit oplossen? Buddy was dood. Hij was te zwaar voor hen om te dragen. Het was onmogelijk dat hij in Harleighs kleine auto zou passen. Ze konden geen gat graven dat diep genoeg was om in te rotten. Ze konden niet weggaan omdat Callies vingerafdrukken op alles zaten.

Callie zei: Hij zal voor me zorgen, Har. Zeg hem gewoon dat het me spijt.

Dit was haar schuld. Dit was allemaal haar schuld.

Alsjeblieft - Callie's gebroken neus floot bij elke ademhaling. Wilt u alstublieft controleren?

emma van miss Peregrine

Harleigh schudde steeds haar hoofd. Haar borst voelde aan alsof klauwen zich in haar ribbenkast groeven en haar terugtrokken in het stinkende schijtgat dat haar leven was. Ze zou over vier weken en één dag naar de universiteit vertrekken. Ze moest wegkomen, maar zo kon ze Callie niet in de steek laten. De politie zou de snijwonden en kneuzingen niet zien als bewijs dat haar zus voor haar leven had gevochten. Ze zouden de strakke kleren zien, de make-up, de manier waarop ze haar haar droeg en zeiden dat ze een sluwe, moordende Lolita was.

En als Harleigh haar kwam verdedigen? Als ze zou zeggen dat Buddy het ook met haar had geprobeerd, maar dat ze het zo druk had met haar leven dat ze haar zus niet had gewaarschuwd?

Het is jouw schuld. Het is allemaal jouw schuld.

Controleer hem alstublieft, zei Callie. Hij zag er koud uit, Harleigh. Buddy heeft er een hekel aan om het koud te hebben.

Harleigh zag haar toekomst door de afvoer cirkelen. Alle dingen die ze had gepland - het gloednieuwe leven dat ze zich in Chicago had voorgesteld met haar eigen appartement, haar eigen spullen, misschien een kat en een hond en een vriend die nog geen strafblad had - waren verdwenen . Alle extra lessen op school, alle nachten die ze had doorgebracht met studeren tussen twee, soms drie verschillende banen door, het verdragen van handige bazen en intimiderende opmerkingen, tussen de diensten in in haar auto slapend, geld voor haar moeder verbergend, alles om te eindigen precies waar elk ander ellendig, hopeloos kind in dit getto terechtkwam.

Hij... Callie hoestte. Hij was gek omdat ik de camera vond. Ik wist ervan, maar niet - hij nam ons op terwijl we bezig waren - Har, mensen keken toe. Ze weten wat we hebben gedaan.

Harleigh herhaalde zwijgend de woorden van haar zus. Het appartement in Chicago. De kat en hond. Het vriendje. Alles smolt in de ether.

Ze dwong zichzelf om weer rechtop te gaan zitten. Elk deel van haar hersenen zei haar dat ze het niet moest vragen, maar ze moest het weten. Wie heeft naar je gekeken?

A-allemaal. Callies tanden begonnen te klapperen. Haar huid was bleek. Haar lippen waren blauw van een Vlaamse gaai. Dr Patterson. C-coach Holt. Meneer Humphrey. Meneer G-ganza. De heer Emmett.

Harleighs hand ging naar haar maag. De namen waren haar even vertrouwd als de laatste achttien jaar van haar leven. Dr. Patterson, die Harleigh had gewaarschuwd zich bescheidener te kleden omdat ze de jongens afleidde. Coach Holt, die haar bleef vertellen dat zijn huis aan de overkant van de straat was als ze ooit wilde praten. Meneer Humphrey, die Harleigh op zijn schoot had laten zitten voordat hij haar een proefrit in een auto had laten maken. Meneer Ganza, die vorige week in de supermarkt naar haar had gefluit. Meneer Emmett, die altijd met zijn arm over haar borsten wreef als ze in de tandartsstoel zat.

Ze vroeg Callie: Hebben ze je aangeraakt? Dr. Patterson en coach —

N-nr. Buddy maakte... Het gebabbel sneed haar af. M-films.

Buddy maakte m-films en ze keken naar ons.

Harleighs zicht begon weer scherper te worden, net als tijdens de rit. Alleen deze keer was alles rood. Overal waar ze keek - de geschaafde muren, het vochtige tapijt, de bevlekte sprei, Callie's gezwollen, gehavende gezicht - zag ze rood.

Dit was haar schuld. Dit was allemaal haar schuld.

Ze veegde met haar vingers voorzichtig Callies tranen weg. Ze zag haar eigen hand bewegen, maar het was alsof ze naar de hand van iemand anders keek. De wetenschap van wat deze volwassen mannen haar kleine zusje hadden aangedaan, had Harleigh in tweeën gesplitst. De ene kant van haar wilde op de pijn bijten zoals ze altijd deed. De andere kant wilde zoveel mogelijk pijn veroorzaken.

Dr Patterson. Trainer Holt. Meneer Humphrey. Meneer Ganza. De heer Emmett.

Ze zou ze vernietigen. Als het het laatste was wat ze deed, zou Harleigh hun leven beëindigen.

Ze vroeg haar zus: hoe laat komt Linda 's ochtends thuis?

Negen.

Harleigh keek op de klok op het nachtkastje. Ze had minder dan dertien uur om dit op te lossen.

Ze vroeg: waar is de camera?

I - Callie legde haar hand op haar dichtgeknepen keel alsof ze hulp nodig had om het antwoord eruit te krijgen. De bar.

Harleighs vuisten waren gebald terwijl ze door de gang liep.

Voorbij de logeerkamer, de badkamer. Voorbij Trevors slaapkamer.

Ze stopte, draaide zich om. Ze opende Trevors deur. Zijn nachtlampje tonde speldesterren tegen het plafond. Zijn gezicht was weggestopt in zijn kussen. Hij was diep in slaap. Ze wist zonder te vragen dat Buddy hem zijn slaperige medicijn had laten innemen. Harlee? Callie stond in de deuropening. Haar huid was zo bleek dat ze eruitzag als een geest die in de duisternis zweefde. Ik weet niet wat ik moet doen.

Harleigh trok Trevors deur achter zich dicht.

Ze liep de gang door, langs het aquarium, de bank, de lelijke leren fauteuils met hun door sigaretten verbrande armleuningen. De camera stond op een stapel wijnkurken achter de bar. Canon Optura, topklasse, die Harleigh kende omdat ze tijdens de kerstdrukte elektronica had verkocht. De plastic behuizing was gebroken, er ontbrak een stuk uit de hoek. Harleigh scheurde de camera weg van de stroomkabel. Ze gebruikte haar miniatuur om de kleine schuifregelaar te slepen om de minicassette uit te werpen.

Leeg.

Harleigh doorzocht de vloer, de planken achter de bar, op zoek naar de cassette.

Niks.

Zij ging staan. Ze zag de bank met zijn deprimerende, solo-afdrukken aan weerszijden. De grungy oranje gordijnen. De gigantische televisie met de kabels naar beneden.

Kabels die in de camera gingen die ze in haar handen hield.

Het apparaat had geen interne opslag. De minicassette, die iets groter was dan een visitekaartje, bevatte de opnames. Je kon de camera aansluiten op een tv of videorecorder, maar geen cassette betekende geen film.

Harleigh moest die cassette vinden om hem aan de politie te laten zien, zodat ze konden zien...wat?

Ze was nog nooit in een rechtszaal geweest, maar ze was opgegroeid met het kijken hoe vrouw na vrouw werd neergehaald door mannen. Gekke teven. Hysterische meisjes. Stomme kutjes. Mannen controleerden het systeem. Ze controleerden de politie, de rechtszalen, de reclassering, welzijnsdiensten, jeugdhuizen en gevangenissen, schoolbesturen, autodealers, supermarkten, tandartspraktijken.

Dr Patterson. Trainer Holt. Meneer Humphrey. Meneer Ganza. De heer Emmett.

Er was geen manier om te bewijzen dat ze de video hadden gezien, en tenzij Callie schreeuwdeNeede hele tijd zeiden de politie, de advocaten, de rechters allemaal dat ze het had gewild omdat, wat er ook met vrouwen gebeurde, mannen altijd, altijd elkaars kont bedekten.

Harleigh. Callie's armen werden om haar slanke middel geslagen. Ze trilde. Haar lippen waren wit geworden. Het was alsof ze haar kleine zusje in fasen zag verdwijnen.

Dit was haar schuld. Dit was allemaal haar schuld.

Alsjeblieft, zei Callie. Hij - hij zou nog kunnen leven. Alsjeblieft.

Harleigh keek naar haar zus. Mascara liep over haar gezicht. Bloed en lippenstift smeerden haar mond in de grimas van een clown. Net als Harleigh was ze wanhopig geweest om volwassen te worden. Niet omdat ze de jongens wilde afleiden of de aandacht op zichzelf wilde vestigen, maar omdat volwassenen hun eigen beslissingen mochten nemen.

Harleigh sloeg de camera op de bovenkant van de bar. Ze had eindelijk hun uitweg hieruit gezien.

Buddy Waleski zat op de keukenvloer, met zijn rug tegen de kasten onder de gootsteen. Zijn hoofd was naar voren gevallen. Zijn armen lagen langs zijn zij. Zijn benen waren gespreid. De snee zat in zijn linkerbeen, een kleine bron van bloed borrelde eruit als rioolwater uit een kapotte pijp.

Controleer alstublieft. Callie stond achter haar, haar zwarte ogen knipperden niet en staarde naar Buddy. P-alsjeblieft, Har. Hij kan niet dood zijn. Hij kan het niet.

Harleigh ging naar het lichaam, maar niet om te helpen. Ze stak haar hand in Buddy's broekzakken, op zoek naar de kleine cassette. Ze vond een prop geld aan de linkerkant, samen met een halve rol Tums en wat pluisjes. In de rechterzak zat een afstandsbediening voor de camera. Ze gooide het zo hard over de vloer dat het batterijklepje openbrak. Ze controleerde de achterzakken en vond Buddy's gebarsten leren portemonnee en een bevlekte zakdoek.

Geen cassette. Harlee? zei Callie.

In gedachten duwde Harleigh haar zus opzij. Ze moest zich concentreren op het verhaal dat ze de politie zouden vertellen -

Buddy leefde nog toen ze het Waleski-huis verlieten. De enige reden waarom Callie Harleigh had gebeld om haar op te halen, was omdat Buddy zich vreemd gedroeg. Hij had Harleigh verteld dat een man had gedreigd hem te vermoorden. Hij had tegen Harleigh gezegd dat ze Callie hier weg moest halen. Ze waren allebei naar huis gegaan en toen had de man die Buddy had bedreigd hem natuurlijk vermoord.

Harleigh sloeg op het verhaal, op zoek naar zwakke punten. Callie's vingerafdrukken en DNA waren overal, maar Callie was hier meer dan Buddy. Trevor lag te slapen, dus hij zou van niets weten. Buddy's bloed was beperkt tot het gebied rond zijn been, dus er waren geen bloederige vingerafdrukken of voetafdrukken die terug te voeren waren op Callie. Alles had een verklaring. Misschien was een deel ervan zwak, maar het was geloofwaardig.

Hoezo? Callies armen waren nog steeds strak om haar smalle middel geslagen. Ze zwaaide heen en weer.

Harleigh nam haar op. Zwarte ogen. Gewurgde nek. Gebroken neus. Ze zei tegen Callie dat mama je dit heeft aangedaan.

Callie keek verward.

Als iemand het vraagt, zeg dan dat je terug hebt gepraat en dat mam je een pak slaag heeft gegeven. Oke?

Ik niet -

Harleigh stak haar hand op om Callie te laten stoppen met praten. Ze moest alles van voor naar achter overdenken. Buddy kwam thuis. Hij was bang. Iemand had zijn leven bedreigd. Hij had niet gezegd wie, alleen dat de zussen moesten gaan. Harleigh bracht Callie naar huis. Buddy was in orde toen ze vertrokken. Callie had haar helemaal in elkaar geslagen zoals ze tientallen keren eerder had gedaan. De sociale dienst zou opnieuw worden gebeld, maar een paar maanden in pleegzorg was de hel van de rest van je leven in de gevangenis.

Tenzij de politie de minicassette vond, want de cassette gaf Callie een motief.

Harleigh vroeg: Waar zou Buddy iets kleins verbergen, iets dat kleiner is dan zijn hand?

Callie schudde haar hoofd. Ze wist het niet.

Harleigh liet haar blik door de keuken stuiteren, wanhopig op zoek naar de cassette. Ze opende kasten en laden, keek onder potten en pannen. Niets leek misplaatst, en Harleigh zou het weten. Voordat Callie het roer overnam, had ze drie lange jaren praktisch vijf avonden per week bij de Waleski's gewoond. Studeren op de bank, Trevors maaltijden koken in de keuken, spelletjes met hem spelen aan tafel.

Buddy's aktetas stond op tafel. Op slot.

Harleigh zocht naar een mes in de la. Ze klemde het onder de gesp en beval Callie: Vertel me wat er is gebeurd. Precies. Laat niets weg.

Callie schudde weer haar hoofd. Ik niet - ik herinner het me niet.

Het slot sprong open. Harleigh was maar even bevroren bij het zien van zoveel geld. De betovering brak snel. Ze pakte het geld uit, controleerde de voering, de binnenzakken, de mappen en vroeg Callie: Waar begon het gevecht? Waar was je in het huis?

Callies lippen bewogen geluidloos.

Calliope. Harleigh kromp ineen toen haar moeders toon uit haar eigen mond kwam. Vertel het me nu, verdomme. Waar is het begonnen?

We... Callie keerde terug naar de woonkamer. Achter de bar.

Wat is er gebeurd? Harleigh hield haar stem hard. Wees precies. Laat niets weg.

Callies stem was zo zwak dat Harleigh zich moest inspannen om de details te horen. Ze keek over de schouder van haar zus en speelde de bewegingen na alsof het gevecht zich in realtime afspeelde. Callie's neus pakt het puntige uiteinde van Buddy's elleboog achter de bar. De doos wijnkurken tuimelt. De camera valt van de plank. Callie is gedesoriënteerd en ligt plat op haar rug. Loop de keuken binnen. Hoofd onder de kraan. Bedreigde Buddy dat ze Linda ging vertellen. De aanval. Het telefoonsnoer wordt van de muur gescheurd. Het wurgen, het schoppen en stompen en dan - het mes.

Harleigh keek op. Ze zag dat Callie de hoorn weer op de haak had gelegd. De lijst met alarmnummers was nog steeds op de muur naast de telefoon geplakt. De enige aanwijzing dat hier iets ergs was gebeurd, was het gebroken snoer. Trevor scheurde het snoer door.

Wat? zei Callie.

Zeg ze dat Trevor het telefoonsnoer heeft gescheurd. Als hij zegt van niet, zal iedereen denken dat hij liegt, zodat hij niet in de problemen komt. Harleigh wachtte niet tot Callie ermee instemde. Ze pakte Buddy's koffertje weer in en sloeg het deksel dicht. Ze gaf de keuken nog een keer, op zoek naar een plek waar Buddy de cassette kon opbergen.

Haar ogen vestigden zich eindelijk op zijn kolossale lichaam. Hij lag nog steeds onderuitgezakt aan de kant. De snee in zijn been bleef sputteren.

Ze voelde haar eigen bloed koud worden.

Je bloedde niet tenzij je hart nog steeds pompte. Calliope. Harleigh slikte zo hard dat haar keel kraakte.

Ga bij Trevor kijken. Nutsvoorzieningen.

Callie maakte geen ruzie. Ze verdween door de gang.

Harleigh knielde voor Buddy neer. Ze pakte een handvol van zijn haar en tilde zijn gigantische hoofd op. Zijn oogleden gingen open. Ze zag het wit van zijn ogen terwijl ze achteruit rolden.

Word wakker. Ze sloeg zijn gezicht. Word wakker, stomme klootzak.

De blanken flitsten weer.

Ze perste zijn oogleden open. Kijk naar mij, klootzak.

Buddy's lippen gingen uiteen. Ze kon zijn goedkope whisky en sigaren ruiken. De stank was zo vertrouwd dat Harleigh meteen weer in zijn Corvette zat.

Doodsbang. Hulpeloos. Verlangen naar ontsnapping.

Harleigh sloeg hem zo hard dat het speeksel uit zijn mond vloog. Kijk me aan.

Buddy's ogen rolden op, maar langzaam kwamen ze naar het midden.

Ze zag een glimp van herkenning, het stomme geloof dat hij naar iemand keek die aan zijn kant stond.

Buddy staarde naar wat er nog over was van de telefoon en keek toen weer naar Harleigh. Hij vroeg haar om hulp te roepen. Hij wist dat hij niet lang meer had.

Ze zei: Waar is de cassette van de camera? Hij keek weer naar de telefoon en toen weer naar haar.

Ze kwam in zijn gezicht. Ik vermoord je nu meteen als je het me niet vertelt.

Buddy Waleski was niet bang. Hij beschouwde Harleigh als een preutse, een regel-volger, het meisje dat het verschil wist tussen goed en kwaad. De trilling die de linkerkant van zijn lippen optrok, vertelde haar dat hij blij was om juffrouw Goody Two Shoes en haar kleine zusje naast hem neer te halen.

Jij klootzak. Harleigh sloeg hem harder dan de eerste keer. Toen sloeg ze hem. Zijn hoofd stootte tegen de kast. Ze greep zijn shirt, deed achteruit om hem opnieuw te slaan. Buddy hoorde het geluid eerder dan zij. een onderscheidendKlikuit zijn hemd komt. Ze zag zijn zelfverzekerde uitdrukking in onzekerheid veranderen. Zijn ogen bewogen heen en weer, in een poging af te lezen of ze het begreep of niet.

Harleigh was verstijfd, rechtervuist nog steeds geheven, linkervuist nog steeds om de voorkant van zijn shirt. Ze rolde door haar zintuigen en probeerde zichzelf terug te dwingen naar dat exacte moment - de geur van koperen stuivers van bloed, de raspen van Buddy's zwakke ademhaling, de bittere smaak van verloren vrijheid die haar mond verzuurde, het gevoel van zijn vuile werkhemd dat in haar strakke vuist.

Ze draaide de stof strakker om het dikke katoen te bundelen. DeKliktrok haar ogen naar zijn borst.

Harleigh had alleen zijn broekzakken gecontroleerd. Buddy droeg een werkoverhemd met korte mouwen van Dickies. De naden waren verstevigd. Aan weerszijden zaten twee borstzakken met klep. De klep van de linkerzak was omhoog, gedragen met twee hoektandachtige afdrukken uit de altijd aanwezige doos Black & Milds.

Alleen had hij deze keer de doos achterstevoren neergezet. Het cellofaanraam aan de voorkant keek uit op zijn deinende borst.

Harleigh schoof de lange, magere doos naar buiten. Ze stak haar vingers naar binnen.

De minicassette.

Ze hield het tegen zijn gezicht zodat hij kon zien dat ze had gewonnen. Buddy slaakte een lange zucht. Hij keek alleen een beetje teleurgesteld. Zijn leven was gevuld met geweld en chaos, grotendeels door zijn eigen hand tot stand gebracht. In vergelijking daarmee zou zijn dood gemakkelijk zijn.

Harleigh keek naar de kleine, zwarte plastic cassette met het vervaagde witte etiket.

Een stukje elektrische tape bedekte het beschermlipje zodat de tape steeds opnieuw kon worden opgenomen.

Harleigh had haar zus de afgelopen drie jaar zien veranderen, maar ze had het toegeschreven aan hormonen of brattiness of gewoon uitgegroeid tot een ander persoon. Callie's zware make-up, de arrestaties voor winkeldiefstal, de schorsingen van school, de nachtelijke fluistergesprekken die uren aanhielden. Harleigh had ze genegeerd omdat ze te veel op haar eigen leven was gefocust. Ze dwong zichzelf om meer te werken, meer geld te sparen, het goed te doen op school, zodat ze uit Lake Point kon ontsnappen.

Nu hield ze Callie's leven letterlijk in haar handen. Haar jeugd. Haar onschuld. Haar vertrouwen dat, hoe hoog ze ook de lucht in vloog, de wereld haar zou vangen.

Het was allemaal de schuld van Harleigh.

Haar hand tot een vuist geperst. De scherpe randen van de plastic minicassette groeven zich in haar handpalm. De wereld werd weer rood, alles wat ze zag doorweekt met bloed. Buddy's dikke gezicht. Zijn vlezige handen. Zijn kalende hoofd. Ze wilde hem nog een keer stompen, hem in de vergetelheid slaan, het steakmes keer op keer in zijn borst steken tot de botten kraakten en het leven uit zijn walgelijke lichaam spoot.

In plaats daarvan opende ze de la bij de kachel. Ze haalde de rol Saran Wrap tevoorschijn.

Buddy's ogen werden groot. Eindelijk ging zijn mond open, maar hij had zijn kans om te spreken verloren.

Harleigh wikkelde de plastic film zes keer om zijn hoofd voordat het van de rol scheurde.

Het plastic zoog in zijn open mond. Buddy's handen reikten naar zijn gezicht en probeerden een gat open te klauwen om te ademen. Harleigh greep zijn polsen vast. De grote sterke man, de reus, was te zwak om haar tegen te houden. Ze keek hem in de ogen en genoot van de angst en hulpeloosheid, de paniek toen Buddy Waleski besefte dat Harleigh zijn gemakkelijke dood aan het stelen was.

Hij begon te trillen. Zijn borst stak de lucht in. Zijn benen schoten eruit. Een hoog gejank kwam uit zijn keel. Harleigh hield zijn polsen vast en drukte ze tegen de kast. Ze zat schrijlings op hem zoals hij schrijlings op Callie had gezeten toen hij haar had gewurgd. Ze drukte haar gewicht in hem op dezelfde manier als hij Harleigh in de stoel van zijn Corvette had gedrukt. Ze keek naar hem op dezelfde manier als dr. Patterson, coach Holt, meneer Humphrey, meneer Ganza en meneer Emmett allemaal naar haar zus hadden gekeken. Ze deed eindelijk een man hetzelfde verdomde ding aan als mannen Harleigh en Callie hun hele verdomde leven hadden aangedaan.

Het was te snel voorbij.

Plots kwamen Buddy's spieren los. De strijd had hem verlaten. Zijn handen vielen op de grond. Urine sijpelde in zijn broek. Als hij een ziel had, stelde ze zich voor dat de duivel die bij zijn vuile overhemdkraag greep en hem naar beneden, naar beneden, naar de hel trok.

Harleigh veegde het zweet van haar voorhoofd. Bloed zat op haar handen, haar armen, gebogen in het kruis van haar spijkerbroek waar ze bovenop hem had gezeten.

Als je wilt bellen...

Ze draaide zich om. Callie zat op de grond. Ze had haar knieën naar haar borst getrokken. Ze schommelde, haar lichaam bewoog langzaam heen en weer als een sloopkogel.

Hang op en bel opnieuw.

Van VALSE GETUIGE door Karin Slaughter Copyright © 2021 door Karin Slaughter. Herdrukt met toestemming van William Morrow, een imprint van HarperCollins Publishers.